чтобы конница оставалась на местах – это будет сигналом для Вас о необходимости приготовиться к атаке. По второму сигналу трубы, приказывающего коннице стоять, Вы и Ваши доблестные и благородные рыцари должны будут изобразить самовольную и бесшабашную попытку атаки на фланг англичан, затем, видимо испугавшись толпы врага, Вы повернете конницу и аккуратно переведете ее на правый фланг, изображая трусливый отход.

– Но сир! Никогда ещё кавалерия Шампани трусливо не удирала от врага!..

– Я нисколько не сомневаюсь в храбрости и отваге Вас лично и Ваших рыцарей, но только Вам могу доверить этот ответственейший маневр в битве. Враг, увидев Ваше притворное отступление, бросится догонять и напорется на ловушки и арбалетчиков принца. Только Вам мы можем открыть эту главную тайну, на которую рассчитываем, ибо она приведет нас к победе.

– Простите великодушно, что позволил себе усомниться в Вас, принц, и в Вас, мой дорогой кузен де Монфор! Кавалерия Шампани выполнит предначертания Вашей милости в точности. Прошу указать места движения и расположения ловушек, дабы моя конница не залезла в них сама.

Граф де Монфор и де Нэлл удалились из палатки на поляну битвы, где коннетабль указал де Нэллу ориентиры, позволяющие обогнуть все ловушки и ямы.

К несказанной радости обоих командующих армией Франции, за два часа перед сражением прибыло пополнение в двести конных рыцарей под стягом Аквитании и Пуату, присланных Его светлостью Гильомом IX Аквитанским на помощь принцу Людовику. Вел рыцарей молодой Гуго виконт Ангулемский, вассал Гильома IX. Этот отряд граф де Монфор присоединил к своему небольшому отряду, ведь у него оставалось всего триста шестьдесят три рыцаря.

Король Англии Гильом II Рыжий, сын и наследник великого Завоевателя сидел в своем просторном шатре и принимал доклады командующих о состоянии дел. Он несказанно обрадовался известию графа Норфолка об отбытии из лагеря французов нескольких сотен рыцарей под флагами вассалов короля Франции, видимо, уводивших своих рыцарей из участия в предстоящем сражении.

– Великолепно! Вассалы разбегаются, ибо не желают поднимать оружие на своего будущего сюзерена. Бургундия, Невер, Шартр уже убыли, ослабив и без того слабого принца Людовика.

Гильом решил одним разом покончить с французами, заодно смыв бремя проклятия земель графства Вексен, унесшего жизнь его отца. Он разделил конницу на три мощных отряда, приблизительно равных по численности и передал командование в двух из них графам Норфолку и Нортумберленду. Третий отряд он решил вести в бой лично, правда в душе считал, что этого не понадобится.

Всю наёмную пехоту, саперов и инжениаторов, он передал под командование графам Арунделу и де Клэр. Король приказал им начинать сборку и транспортировку осадных и камнемётных машин ближе к стенам Манта, правда, выделил оттуда тысячу двести арбалетчиков, две тысячи наёмников под командованием графа Стаффорда и бастарда де Намюра для окружения и последующей блокады замков, опоясывающих город Мант со стороны Нормандии.

Графам Стаффорду и де Клэр, он приказал подготовить брабантцев и прочих наёмников, но не стрелков, для последней атаки на французов, если она понадобится, или, для быстрого и решительного штурма города.

Тремя последовательными ударами конницы король Англии рассчитывал опрокинуть и смять врага и на его плечах попытаться войти в город или, хотя бы, захватить барбакан для удобной осады и штурма.

Осады Гильом не хотел, так как прекрасно понимал, что воевать долгое время в глубине вражеской территории он не сможет, кончаются деньги для оплаты наёмникам и рыцарям, поехавшим с ним на континент.

Войска Англии и Франции, по сути своей одни в основном французы, но разделённые феодальными присягами по разные стороны, медленно сходились на широкой и немного холмистой равнине возле стен Манта.

После обычного, для того времени, обмена визитами герольдов и приветствий, было провозглашено о намерении короля Англии «атаковать и отнять законно принадлежащие земли графства Вексен в свою пользу от узурпатора, короля Франции Филиппа».

Лагерь англичане поставили примерно в чуть более одного лье от места сражения. Издалека был слышен стук молотков и топоров инжениаторов, собирающих осадные башни и камнемётные машины для штурма города.

Гильом ликовал, видя относительную малочисленность конницы французов, веря в то, что уход некоторых отрядов не был уловкой, а обычной изменой знатных владетелей, решивших отказаться от участия в битве.

– Арундел! Не забудьте приготовить три тысячи «мясников» для скорой разделки французских тушек, причем приготовьте мне самых отъявленных рубак. Сеньоры графы, посмотрите на это жалкое сборище самоубийц. Да! Да! Самоубийц. Особенно в центре сражения, на небольшом пригорочке. Словно решаются повторить судьбу несчастного, упокой его грешную душу, Гарольда Английского возле Гастингса. Те, хотя бы, палисад из кольев сделали от конницы, а эти стоят, словно бараны.

– Трубите к атаке! Первым идете Вы, Норфолк! За ним атакуете фланг французов Вы, Нортумберленд! А я, пока, погреюсь на теплом весеннем солнышке и полюбуюсь этим «избиением младенцев». Вперед! Да убережет Вас Святой Георгий, покровитель Англии!

Командующие разъехались по своим отрядам, пехота ушла в лагерь, англичане стали ждать сигнала к атаке. Все приготовились…

Вдруг, Гильом услышал звук трубы у французов, призывающей кавалерию стоять и ждать. Он увидел, как с левого фланга французов отделился и пошел в самостоятельную атаку отряд рыцарей, человек триста или чуть больше, не считая оруженосцев, под флагом графства Шампань, нарушивший приказ командования.

– Идиоты! Они решили изобразить из себя героев. Пускай! Сейчас Норфолк их перекусит, словно волк зайца. – Крикнул своим рыцарям, улыбаясь, король Англии.

Действительно, отряд рыцарей Шампани, видимо, осознав всю глупость и безнадёжность атаки на численно превосходящего врага, повинуясь командам своего командира, стал отходить какими-то зигзагами перед всем фронтом противника, стремясь занять пустующий правый фланг, тем самым, запирая себя между центром и рекой. Они явно готовили себе погибель.

– Чудно! Есть время для атаки! Сигнальте графу Норфолку! Пусть быстрее атакует шампанцев, пока они не перестроились, а только отходят. – Приказал король Гильом трубачу.

Получив сигнал, конница графств Норфолк и отряд герцогства Нормандии устремилась в атаку на французов. Но, не успели последние ряды колонны рыцарей Норфолка тронуться, как не утерпели и рванулись в бой отряды графа Нортумберленда, смяв ряды и создав сутолоку и суматоху.

– Срочно остановите этих идиотов! Немедленно! – Заорал король Англии.

Центр остановился, стал неуклюже разворачиваться для занятия исходной позиции, теряя при этом время, драгоценное время для англичан, так как они не догадывались об обманном маневре французов. Поняли они уже слишком поздно, когда конница Норфолка и Нормандии стала падать в вырытые и замаскированные «волчьи ямы», вязнуть в болотине, ломать коней и строй и, наконец, потеряв темп атаки, попала под убийственный фланговый