Рыжее дитя вопросительно смотрело на Кору. Она кивнула. И тогда маленькая ладонь стремительно приблизилась ко лбу…

50

Могло ли все, происходящее до последних секунд, быть галлюцинацией? Это был бы неплохой вариант. Нет, правда. Вызванной, к примеру, ударом головы о твердую поверхность. Ну, или отравлением газом, как вариант. Тим ведь однажды что-то такое предполагал.

Кора согласилась бы на любой вариант, кроме настоящего.

Сейчас она флегматично разглядывала свое обмякшее тело, думая, что хуже быть уже не может. Ее силой выкинули в один из нижних слоев. Окружающий мир погрузился во мглу, и она была окрашена изумрудной пылью. Невесомые огоньки вспыхивали то тут, то там и отвлекали от размышлений тихим фырканьем. Ярко-алая луна двоилась на потемневшем небосклоне.

Рядом стояла виновница кошмара, назвавшаяся Чёчёккэ.

– Это чужое имя, но тебе ведь так привычнее? – сказала она или он. – Имена, собственно, не имеют никакого смысла, если живешь больше тысячи лет. Наш род спокойно обходился без них: когда вас всего пятеро, каждого знают в лицо.

– Пятеро?

Но Чёчё не ответила. Ее отвлекла огромная бабочка с рваными крыльями, парившая вверх тормашками и задом наперед над серой землей.

– Эй, не убегай, – крикнула Кора и бросилась следом. Она едва успела схватить проводницу за ногу, когда та перевернулась следом за бабочкой и побежала на руках.

– Прости. Мы забыли, для чего пришли.

Кора вздохнула, с тоской взглянув на очертания заброшенного домика, где лежало собственное тело. Печальным маячком в траве блестело серебро, как бы говоря: «Я здесь, не забывай, иди на свет!»

Окружающая обстановка не располагала к долгим прогулкам. Но все равно пошли дальше. Дальше и дальше, пока разрушенные стены не исчезли в призрачном мареве.

– Ты впервые здесь? – спросила Чёчёккэ, по-хозяйски пролезая через забор чьего-то жилого участка.

– В Чеховске у меня многое происходит впервые. Я с этим давно смирилась.

– Вот только мы не в твоем городе. Царство Тени является его отражением, хоть и несколько размытым. Ты должна гордиться, ведь не каждому из смертных дано здесь побывать. Не говоря уже о том, чтобы вернуться обратно.

Кора слегка приподняла брови, а проводница не удержалась и прыснула в ладошку.

– А ты как думала? Всякое бывает. Неподготовленная душа заплутает во мгле, пока будет пытаться отыскать то, что потеряла, да так и не выйдет. Затем ее кто-нибудь заберет себе.

– Мне стоит этого опасаться?

– Нет, ты же с нами. К тому же все плоскости ограничены собственными законами. Соблюдай их – и будешь в норме. Здесь, например, ты не должна раниться и называть другим свое имя.

– Ты знаешь мое имя, – напряглась Кора.

Мимо с уханьем пролетело нечто большое и горячее, заставив пригнуться. Это длилось не больше десяти секунд, но Кора готова была поклясться, что ее разум словно зачерпнули пятерней и тут же отбросили, потеряв всякий интерес.

– Это другое, мы ведь знакомы с рождения. Помнишь мягкий шар, к которому ты ночью прижималась в колыбельке, когда пугалась? То были мы. К тому же, – Чёчё сдула с носа прядь и ощерила редкие беленькие зубки, – мы не отсюда. Наши края куда ярче и веселее.

Вскоре вышли на абсолютно пустую центральную улицу. По обеим сторонам ровными рядами нависали обветшалые дома. Причем те, которых Кора не видела в реальности. Из окон доносились печальные голоса. Один звучал совсем близко: «Не помню, не помню, нет, вроде помню, но почему забываю?..»

– Тени сожалений. Порой они становятся такими большими, что эти звуки слышно даже в Царстве Теней. Это значит, Тени стали больше самого человека, что их породил, – пояснило дитя Коре. – Нам они не опасны.

– А кто опасен?

– Твои собственные сожаления. И страхи. Все, что отбрасывает тень на твою душу или, как ты бы выразилась, «кут».

Это стоит запомнить.

Они прошли мимо неработающего фонтана, на дне которого блестели старинные бронзовые монеты. Денежная горка едва заметно дрожала. От малейшего дуновения ветерка монеты начинали распадаться надвое, их число увеличивалось. Выглядело заманчиво. Если не обращать внимания на лежащие у края горки потрескавшиеся кости, которые со всех сторон были облеплены бронзой.

Они не смогли забрать сокровище, и сокровище забрало их. Потому что здесь свои законы. И вероятно, потому что оно было сильнее.

Кора поежилась. Некоторые мысли приходили в голову, будто записанные чужой рукой. Как же это отвлекало.

Они с Чёчё все шли.

– Осторожно! – вдруг крикнуло рыжее дитя, когда, заглядевшись на стайку танцующих в небе огней, Кора чуть не наступила на грязный шланг, валяющийся посреди дороги.

– А что тако…

Она не договорила. Предмет, который она неосознанно приняла за шланг, резко сжался в кольцо и с шелестом стал втягиваться в проем открытого подвала.

Отбежав, Кора с холодком внутри поняла, что это было гигантское щупальце. Поскребывая трещины в асфальте, щупальце исчезало в темноте. Судя по размерам конечности, остальное тело было чудовищно большим.

– Будь внимательнее. Я не смогу здесь долго оставаться, тебе придется возвращаться одной. Запомни: местные жители не любят чужаков или любят слишком сильно. Других вариантов нет. В лучшем случае ты станешь чьей-нибудь живой игрушкой, дарящей тепло и кровь…

– Какая радость. – Кора сглотнула ставшую густой слюну.

Но все странности блекли на фоне необычных пульсирующих нитей, пронизывающих теневую версию Чеховска. Некоторые из них сверкали, как Млечный Путь, но самая сердцевина, над памятником игле, была испачкана в черной жиже, схожей с мазутом. Та стекала вниз на землю, оставляя дымящийся след.

– Мы на месте. – Чёчёккэ скривилась и осторожно обошла особо крупное скопление грязи. – Вот где они обосновались.

При ее приближении чернота дрогнула. И вдруг выстрелила иглами, ощетинившись подобно ежу. Еще секунда, и все закончилось бы плохо. Чёчё повисла на ветке дерева, отпрыгнув за мгновение до удара.

– Это их корневая система. Видишь, как она паразитирует на теле Великого древа? Если ты сможешь отделить ее, абаасов ничто не будет удерживать в вашем мире и они вернутся туда, откуда приползли: в самую зловонную дыру – свой родной слой.

– Ты шутишь? – Кора замерла на краю бордюра и разглядывала кошмарную субстанцию. – И как я это сделаю?!

– Вот этим.

На свет появились ржавые ножницы. Не садовые, но все равно гигантских размеров. Откуда дитя это вытащило, оставалось загадкой. Инструмент упал под ноги Коры, глухо звякнув при ударе.

– И что мне с ними…

– Просто режь. Убери здесь всё.

– А ты не можешь…

– Никто, кроме тебя, не сможет. Это линии Древа, коснуться их имеет право только живой человек, переродившийся в источнике смерти. То есть ты.

Кора подобрала подарок,