произнёс сидящий с ним рядом соклановец.

— Матриархи боятся, что Траун захочет нас уничтожить, — понял Рукх.

Мушкил не ответил. Да этого и не требовалось.

Если б это произошло до того разговора с гранд-адмиралом, то бывший телохранитель уже сейчас бы проливал кровь матриархов на плиты древнего храма. В прошлом он уже убивал тех, кто даже просто отзывался об имперцах в негативном свете. Но сейчас… Всё это бессмысленно.

Как и восстановление имперской базы.

Всё ценное, что там было, ногри уже давно вывезли — сразу после ухода с планеты войск «Консорциума Занна». Выжившие имперцы умудрялись что-то восстановить до того, как Дарт Вейдер прикончил их и база оказалась заброшена.

И сейчас ногри хотят с её помощью защищать планету от вторжения… Пара турболазеров против сотен пушек, которые может противопоставить один-единственный боевой корабль Империи…

Глупо. Династы просто боятся.

— Он не придёт, — уверенно заявил Рукх.

После того, как гранд-адмирал вернулся из Неизведанных регионов, Рукх стал одним из первых новобранцев на его службе. Не выказывая признаков запугивания перед лицом гораздо более продвинутых технологий Империи, ногри настолько впечатлил Трауна, что тот сделал его своим личным телохранителем.

Служить столь почтенной фигуре ногри считалось невероятно престижной честью для воина клана, и Рукх считал, что его служба Трауну приносит честь как клану Байк'ваир, так и ему лично. Это положение сделало Рукха одним из величайших по статусу среди всех ногри, служивших в Империи.

Но это уже ничего не значит…

Важно лишь то, что Рукх, который редко отходил далеко от своего хозяина, оставаясь тенью до тех пор, пока не получит приказ на уничтожение, неплохо изучил повадки своего подопечного. Траун сильно изменился после рейда на Оброа-скай. Внешне это был всё тот же разумный, но тому, кто таится в тени и всё видит, стало бы понятно, что гранд-адмирал — не тот разумный, которым был сразу после своего возвращения.

Что-то в нём изменилось. Неуловимый лоск загадочности исчез, оставив место разумному, который будто получил удар под дых.

Оброа-скай изменил всё. Несгибаемая вера в Империю пошатнулась.

И Рукх знал в чём причина.

Гранд-адмирал именно тогда заподозрил, что Империя, которой он служит, не та, за кого себя выдавала. Он сказал так Рукху, и другие его слова подтвердились. Значит и остальное — правда.

И то, что сейчас переживают ногри, гранд-адмирал испытал чуть больше двух месяцев назад. Он без сомнения знал многие из секретов Галактической Империи — обязан по долгу своей службы. Он и сам не раз и не два отдавал приказы о безжалостных акциях… Но за последние недели их количество сократилось в разы. Рукх был свидетелем обсуждения огромного количества секретных и конфиденциальных данных, которые в прошлом Траун проводил с имперцами, ничуть не смущаясь своего телохранителя.

Потому что доверял Рукху. И продолжал это делать даже после того, как узнал всю низость Империи по отношению к народу Хоногра. Делал всё, чтобы это исправить, пока…

— Что матриархи решили относительно потомства Дарта Вейдера? — спросил бывший телохранитель у друга. По молодости лет Мушкил исполнял обязанности привратника на встречах лидеров кланов, так что многое видел и слышал…

— Ничего, — уверенно произнёс брат по клинку. — Матриархи осудили грехи отца, но потомство не виновно в этом. Династы приняли их решение. Люк Скайуокер будет жить, как и любые другие потомки Дарта Вейдера. Ногри не будут им помогать, но и зла за содеянное их родителем держать не станут.

— А что будет, если Траун оказался прав и Палпатин придёт за нами? — спросил Рукх.

— Матриархи обеспокоены и хотели бы заручиться поддержкой гранд-адмирала. Династы же считают, что это лишь страшилка, — вздохнул Мушкил. Брату по клинку он доверял больше, чем суждениям лидеров кланов. — Доказательств нет, поэтому…

Завершать фразу не было необходимости. Рукх всё понял.

Траун хотел их спасти от ужасной участи, когда и сам находится в невыгодном положении.

Гранд-адмирал переживал катарсис — он не мог отступить от своих планов, иначе бы его растерзали собственные подчинённые. Не мог уйти — ему просто не позволили бы сделать это.

Всё, что ему остаётся — продолжать намеченный курс по восстановлению Империи. Действовать так, чтобы спасти всё лучшее и построить справедливое государство, о котором он говорил.

Один на один против всех угроз…

Рукх поднялся на ноги. Впервые за многие годы службы, он делал это медленно, а не так, как этого требовала боевая обстановка.

— Присмотри за Хоногром вместо меня, — он протянул руку своему брату по клинку. Мушкил рефлекторно схватился пальцами за внутреннюю часть предплечья другого ногри и рывком оказался на ногах, неотрывно глядя в глаза сородичу.

— Ты не должен улетать, Рукх, — родная речь ласкала слух. Когда ещё он сможет услышать её от других разумных? — У ногри нет теперь хозяев, и мы никому ничем не обязаны… Ногри верят в возрождение родного мира и светлое будущее… Матриархи сочтут тебя предателем… Твоё имя вычеркнут из списков клана и предадут анафеме. Как имена тех, кто отправился искать невидимую планету и не вернулся…

— Может и так, брат, — бывший телохранитель посмотрел в сторону, в которую улетели корабли коммандос смерти. Два турболазера против сотен… — Но есть кое-что посильнее страха о том, что о тебе намеренно забудут. Я тоже верю в будущее, Мушкил. А ещё я верю Трауну. Палпатин придёт за нами. Чтобы уничтожить или заставить вернуться на службу, не знаю. Но он обязательно придёт. И пока матриархи с династами делят власть, мы в опасности. Нам не спастись.

— Тогда что же ты намерен делать? — негромко спросил собрат по клинку.

— Обеспечу Хоногр непробиваемой защитой, — твердо ответил Рукх, глядя на звёзды, стараясь запомнить их рисунок…

— Успеешь ли ты до того, как сюда придёт Палпатин? Если придёт, конечно… — в голосе молодого ногри прозвучало сомнение. Его пальцы с силой впились в предплечье Рукха. Обычному разумному это доставило бы нестерпимую боль, но бывший телохранитель был слишком занят, чтобы обращать внимание на такую мелочь.

— Успею, — твёрдо пообещал Рукх, смотря в глаза собрату. — Я приду за ним первым.

* * *

— Гранд-адмирал, — раздался голос капитана Пеллеона из комлинка. — «Химера» и «Немезида» прибывают на базу Тангрена. «Воитель» и «Штурмовой ястреб» завершат перелёт через пятнадцать минут после нас.

Достаточное время для того, чтобы пройти между многочисленными замаскированными астероидами, разбросанными за пределами обиты Тангрена на расстоянии сотни единиц от её орбиты. Огромная сфера невидимой защиты… Слишком разрозненная для того, чтобы обеспечить полноценную блокировку и уничтожение всего, что попытается нагрянуть «в гости». Но работы ведутся непрерывно…

— Диспетчерская базы сообщила координаты