Я вскрикнул и инстинктивно разжал хватку. ТотхАз тут же полетел вниз, в огненную бездну, с тем самым странным выражением на изувеченном лице. Щупальца жадно обвили его со всех сторон, увлекая за собой в пекло.

— Нет! — я отчаянно бросился было за ним, вытянув руку, но было уже поздно.

Фигура ТотхАза стремительно таяла в разверзшейся пасти адского пламени. Лишь на миг мне показалось, что он протянул ко мне руку и что-то крикнул… Но я не расслышал слов — рев пожара заглушал все звуки.

Я замер на краю пропасти, ошеломленно глядя вниз. Глубоко внутри меня что-то надрывалось и кричало — я не смог… я не справился… Я чувствовал себя опустошенным.

Вдруг раздался оглушительный треск. Огромная глыба откололась от свода пещеры и полетела прямо на меня. Я едва успел отпрыгнуть, инстинктивно прикрыв голову руками. Пол под ногами встал на дыбы. Каменные глыбы сыпались со всех сторон — пещера начала рушиться, засыпая собой вход в преисподнюю!

Придя в себя, я бросился прочь, лавируя между обломками и прыгая через расщелины, расчертившие пол. Грохот обвала преследовал меня, наступая на пятки. Я едва успевал уворачиваться от летящих сверху камней. Наконец я выбежал наружу в последний момент — и увидел, как пещера обрушилась окончательно, подняв гигантское облако пыли…

Этот эпизод навсегда останется в моей памяти. Я спасся чудом.

Неудача почему-то ранила меня изнутри сильнее, чем я мог ожидать… Может быть, в глубине души я все еще надеялся, что отец может измениться. Что в нем осталась хоть капля добра. Не зря ведь они со Старейшиной когда-то были частями одного целого… Но теперь об этом остается только гадать…

Опустив голову, я побрел прочь. Мне нужно было найти остальных и выбираться отсюда.

* * *

Наконец, после всех пережитых испытаний, мне удалось выбраться на поверхность из зловещих подземелий Истока. Окинув взглядом окрестности, я понял, что очутился на территории небольшой военной базы — кажется, здесь располагалась штаб-квартира истребителей, отвечающих за Аномалию Архидемон. Наверное, Шаравин имел в виду ее, когда говорил о безопасном месте.

Сейчас база выглядела полностью заброшенной — все вокруг было пустынно и тихо, лишь ветер гулял по опустевшим ангарам и взлетным полосам, поднимая клубы пыли. Видимо, солдаты и обслуживающий персонал поспешно покинули это место.

Пройдя чуть дальше, я увидел приоткрытую дверь одного из зданий с красным крестом — это было здание военного госпиталя. Изнутри доносился едва уловимый гомон голосов.

Я осторожно заглянул внутрь и оказался в просторной светлой палате с длинными рядами аккуратно заправленных белоснежных коек. И здесь меня ждал приятный сюрприз — все мои друзья были целы и невредимы!

Они обустроили в этой палате настоящий полевой госпиталь для раненых. На одной из коек лежал сильно потрепанный Изверг — его могучее тело было покрыто синяками, ожогами. Рядом усердно хлопотала Алая, активно обрабатывая его раны заживляющей мазью и настойками трав.

— Ну-ну, не кривись, братец, сейчас все заживет быстрее, чем на собаке! — приговаривала она, — Пощипет и перестанет. У тебя ведь регенерация просто зверская!

— Да ладно, ерунда все это! — бурчал Изверг, стиснув зубы, — Какие-то мази… Я и не такое переживал, в самом-то деле!

Ей помогали перебинтовывать пациента две сестры-драконидки. Те переглянулись и хихикнули, глядя на эту сцену.

— Ну и задал же тебе этот негодяй, а? — посмеивалась одна из них, — Зато теперь куча новых отметок для поцелуев. Твоя девушка наверняка будет счастлива.

Изверг лишь смущенно буркнул в ответ на их подколки, старательно глядя в потолок.

Чуть поодаль своими ранами занимались мистер Ли и князь Апрелев вместе с дочерью Ритой. Рядом с ними также находилась и девушка-андроид, дочь мистера Ли Рита аккуратно обрабатывала неглубокие порезы на лице отца, промокая их ватным тампоном со спиртом. Князь мужественно терпел эти процедуры, лишь изредка морщась от прикосновений к ссадинам.

— Прости, если щиплет немного, пап, — с сочувствием говорила Рита, — Потерпи, сейчас все обработаем.

— Ничего, дочка, не беспокойся обо мне, — улыбнулся ей Апрелев, — Главное, что мы вместе и оба живы.

А Светлана, Старейшина и Нейди аккуратно оказывали первую помощь легкораненым Анне, Кате и Наташе. Девушки периодически ойкали и вскрикивали, когда им промывали и бинтовали неглубокие царапины и ушибы, но храбро переносили все процедуры.

— Потерпите, красавицы, сейчас все обработаем и забинтуем! — ободряюще говорила им Светлана, — Главное, вы в безопасности, а раны заживут.

Когда я вошел в палату, все дружно обернулись на звук открывшейся двери. Меня встретили радостные возгласы и улыбки — все были по-настоящему счастливы видеть меня живым и невредимым.

— Сашенька! — обрадованно крикнула Наташа, поднявшись с койки. Тот же ойкнула, поморщилась от боли и снова села, — Слава богу, ты в порядке! Мы так переживали!

— Ура, наш герой вернулся победителем! — подхватили драконидки. Побросав бинты, они начали прыгать и скакать вокруг меня в безумном танце папуасов, периодически обнюхивая мое тело, словно гигантские любопытные кошки.

Лица князя Апрелева и мистера Ли потемнели. Они отвернулись, тщательно избегая прямого зрительного контакта со мной.

Я с улыбкой оглядел собравшихся и по их лицам понял — все они искренне беспокоились обо мне и рады моему возвращению. Это придавало силы и уверенности — ради этих дорогих мне людей стоило пройти сквозь все тяготы и испытания!

Которые, к слову, кажется, еще не закончились…

Атмосфера в помещении начала меняться — воздух сгустился и потяжелел, давя невидимой тяжестью на плечи. Свет померк, погружая госпиталь в неестественный полумрак, хотя на улице светило солнце, проглядывая сквозь пелену облаков.

Я внезапно ощутил странный удар в самое сердце, от которого меня слегка пошатнуло. Друзья настороженно озирались по сторонам, пытаясь понять, в чем дело.

— Что-то надвигается… — пробормотал Старейшина, хмуря седые брови, — Будьте готовы ко всему. Я чувствую что-то знакомое… Это сила Подземелья…

Он был прав. Эти ощущения мне тоже были знакомы. Очень хорошо знакомы. Будто само Подземелье взывало ко мне, своему сыну, требуя вернуться обратно в свои владения… Мой срок в этом мире, похоже, истекал. И я чувствовал — на этот раз зов гораздо настойчивей и властней.

Кровавый Источник ждал своего заблудшего сына, посмевшего покинуть родные края на слишком долгий срок.

Вдруг в самом центре палаты воздух задрожал и сгустился, принимая очертания огромной монументальной женской фигуры. Я, Изверг и Алая издали удивлённые возгласы — мы сразу узнали её. Это была Великая Зыбь, но не сама, а лишь её проекция, посланница воли нашей матери, владычицы Подземелий.

Несмотря на эфемерность, её образ источал такую мощь и величие, что перехватывало дыхание. Красивое лицо имело сходство с древними изображениями горгон — вместо волос извивались щупальца, покрытые переливающейся чешуёй. Вместо ног извивался длинный мощный змеиный хвост. Казалось, матушка явилась прямиком из глубин мифов и легенд.

Её взгляд, полыхающий синим огнём, тут же устремился на меня. Я ощутил её немой укор — мать была… как бы это помягче сказать… крайне недовольна моими последними действиями. Но я сохранял спокойствие и лишь мило ей улыбнулся в ответ.

— Рад видеть тебя, матушка, пусть и в таком виде, — сказал я с дружелюбием, — Надеюсь, ты не слишком скучала там, в своей любимой ванне в центре планетарного ядра?

Но Зыбь проигнорировала мои слова. Окинув всех присутствующих властным царственным взором, она грозно провозгласила:

— На колени, смертные! Склоните головы перед волей Подземелий!

Её голос отозвался раскатом грома, от которого затряслись стены. Изверг и Алая тут же безропотно рухнули ниц, привычные беспрекословно повиноваться матери. За ними последовали и все остальные, не в силах противиться этому повелевающему окрику. Воля богини прогибала под себя любого смертного…

Лишь я, Старейшина и княжна Светлана остались стоять в полный рост перед видением. Хотя Светлане это давалось нелегко — её тело дрожало от напряжения, ноги подкашивались. Она из последних сил упиралась руками в стол, чтобы устоять.

— Проклятый демон!.. — прошипела она сквозь стиснутые зубы, не отрывая взгляда от лика Зыби.

— Не стоит так к ней обращаться, — мягко попросила Алая, не поднимая покорно склоненной головы, — Она всё-таки богиня… пусть и немного властная.

Но Светлана лишь гордо вскинула подбородок в ответ на её слова, не желая идти на поводу у «демона».

Внезапно распрямилась