Алая слушала его бурные откровения, старательно сохраняя серьезное выражение лица.

— Вот это да… — протянула она, когда Шаравин наконец умолк, переводя дыхание, — Вы такое открыли! Докопались до самой сути!

— Правда? Вы мне верите? — обрадовался Шаравин, — А то многие считают меня сумасшедшим. Даже князь Омутов не верил. Пфф… слепые овцы!

— Да как они смели! — возмутилась Алая, — Вы же гений расследования! И будущее покажет, кто прав.

— Спасибо за доверие! — растроганно произнес Шаравин, — Я знал, что вы меня поймете. Вместе мы разрушим их коварные планы! Я рад, что нашел единомышленницу. А то один в поле не воин. Вы бы знали, как трудно в одиночку противостоять мировому заговору…

Они еще некоторое время оживленно обсуждали детали грандиозного заговора рептилоидов, или типа того, пока я не призвал их быть потише — Алая явно развлекалась, поддакивая Шаравину. Видимо, нашла себе развлечение от скуки.

Дойдя до развилки, мы увидели большой провал в стене, ведущий в неизвестность. Шаравин достал замызганную карту, внимательно изучил ее при тусклом свете внутристенных жил и радостно объявил:

— Этот проход ведет наверх, на поверхность! Отсюда совсем недалеко до безопасного места, где мы сможем передохнуть.

Я задумчиво посмотрел в черный зев туннеля, потом повернулся к девушкам и как можно более спокойным голосом произнес:

— Вам лучше уйти отсюда вместе с Шаравиным. Здесь слишком опасно для вас, девушки.

Наташа, Анна и Катя покорно кивнули, принимая мое решение. Им всем явно требовался отдых. Однако сестры-драконидки аж возмущенно зашипели.

— Да мы им всем тут задницы надерем! — рявкнула одна, показывая острые когти на пальцах, — Только пустите нас в бой! Все получат по зубам!

— Ага, мы не боимся! — поддержала ее сестра, щелкая зубами, — Хотим драться! Хотим делать кусь!

Я замялся, не зная, что и ответить. С одной стороны, боевой запал драконидок вызывал искреннее восхищение. Но с другой — они выглядели довольно хрупкими и могли серьезно пострадать в схватке с нечистью Истока.

Их силу нельзя было сравнить с моей мощью или мощью Изверга и Алой.

— Девушки, я очень ценю ваш порыв, — осторожно начал я, подбирая слова, — Вы очень смелые. Но, может быть, не стоит лишний раз рисковать? Я не хотел бы, чтобы с вами что-то случилось из-за меня.

— Нет уж, мы идем с тобой! — упрямо топнула ногой драконидка, — Кто-то же должен прикрывать твой хрупкий зад! Или ты боишься, что девушки тебя опозорят?

Я чуть не поперхнулся от такого заявления. Во борзота…

— Девчонки, — укоризненно произнес я, — Вы для меня очень дороги. Все вы, — я посмотрел на остальной женский коллектив, — Но некоторые из вас сильнее, а некоторые слабее. А там куда мы идем — враги самые опасные.

Драконидки смущенно переглянулись. Кажется, мои слова их таки проняли.

— Ох, ну ладно тебе! — буркнула одна сестра, пряча глаза, — Мы не фарфоровые! Покрепче некоторых будем!

— И правда, пусть идут с нами! — неожиданно поддержала её Светлана, — Сильные союзники нам только на пользу.

Я удивленно посмотрел на неё. Светлана выпрямилась во весь рост и торжественно объявила:

— Я, княжна Светлана Омутова, тоже иду с вами. Мой долг — защищать Отечество! Отец сейчас сражается бок о бок с Государем против врагов престола, и я должна быть достойна фамилии!

— Вот это другой разговор! — одобрительно кивнули драконидки.

Я с уважением посмотрел на Светлану. Конечно, её благородные порывы вызывали восхищение. Но стоило ли впутывать юную аристократку в эту опасную авантюру?.. Зря я её от снайперской пули спасал?

— Ценю твое мужество, княжна, — осторожно начал я, — Биться бок о бок с такой отважной девушкой — большая честь для меня. Но не стоит ли тебе подождать в безопасном месте вместе с остальными?

— Ни в коем случае, дорогой граф! — решительно возразила Светлана, — Я должна разделить с вами все тяготы похода. Так поступил бы мой дорогой отец! Пускай вы почему-то сменили облик, я все равно остаюсь с вами!

Я тяжело вздохнул про себя. Спорить с упрямой девицей явно бесполезно. Придется смириться с её решением, каким бы безрассудным оно ни было.

— Хорошо, если ты настаиваешь… — сдался я, — Но будь осторожна там и держись рядом со мной.

Я улыбнулся и подмигнул ей. Светлана слегка покраснела, но тут же взяла себя в руки и сурово кивнула:

— Правильно, граф. Предки могут гордится тобой. Вместе мы дадим врагам России такой отпор, что забудут дорогу к нам!

Я мысленно взмолился, чтобы благородный порыв не завел Светлану слишком далеко. Хоть она и строила из себя амазонку, но выглядела княжна довольно хрупкой. Особенно на фоне могучих врагов, ожидающих нас. Моя главная задача теперь — оберегать её от опасностей.

Шаравин тем временем нервно озирался по сторонам. Темный туннель, уходящий в неизвестность, явно не внушал ему оптимизма.

— Ну что, пора двигать отсюда? — спросил он с надеждой, — А то мне эти подземелья совсем не нравятся. Мало ли, какая ещё нечисть тут водится! Давайте скорее убираться на солнышко. Я девушек обещаю защитить и вывести в безопасное место. А с Ними и Их приспешниками уже разбирайтесь сами…

Я задумался на мгновение, а затем кивнул:

— Мы найдем вас позже, когда все будет кончено…

— Слушаюсь, граф! — обрадовался тот, — Ну что, дамы, по коням! Не время здесь задерживаться.

Он повел Наташу, Анну и Катю к выходу из подземелий. Девушки нерешительно оглянулись на нас напоследок.

— Берегите себя там, хозяин! — крикнула нам Катя, — Спасите Нейди! И возвращайтесь живыми и невредимыми!

— Не волнуйтесь, я прослежу за нашими храбрыми дамами и приведу всех в целости и сохранности! — пообещал я, махнув им рукой.

— Ага, как же, кто еще за кем приглядит! — фыркнула Светлана, одергивая рукав, — Следи за спиной, граф, а то получишь в затылок от какого-нибудь гада!

— Не переживайте, за меня, княжна, — я рассмеялся.

Маленькая группа из Шаравина и трех девушек скрылась в темном туннеле, ведущем на поверхность. Я ещё некоторое время смотрел им вслед, а затем решительно развернулся к оставшимся спутникам:

— Ну что ж, дамы и господа! Теперь вся ответственность за этот поход ложится на наши плечи. Вперед, на подвиги! Пора навести шороху в этом муравейнике нечисти.

— Да! — Изверг и Алая отвесили друг другу лихие пятюни.

— Ооо… это по-нашему! — обрадовались драконидки, потирая когти о чешую.

— За мной, смельчаки! — крикнула Светлана, сотворив пылающую плеть и указывая ею в темноту, — Покажем этим тварям, на что способны отважные русские души!

И мы двинулись вперед, ещё глубже в лабиринт туннелей Истока. Впереди нас поджидала опасность, но я чувствовал прилив бодрости от осознания того, что такие отважные спутники готовы разделить со мной все тяготы предстоящих испытаний!

Глава 31

Начало ритуала

Мы осторожно продвигались вперед по узким извилистым туннелям. Время от времени до нас доносились странные звуки эха — то ли рык, то ли стон, то ли шепот множества голосов… Я шел первым, прислушиваясь к каждому шороху и всматриваясь в темноту. Светлана следовала рядом, сжимая пылающую плеть и гордо подняв подбородок. Следом шли Изверг и Алая, о чем-то перешептываясь. Драконидки замыкали шествие, переговариваясь шепотом и изредка хихикая.

— Ничего смешного тут нет, — одернула их Светлана, — Ведите себя достойно! Мы на важной миссии.

— Да ладно тебе, княжна! — фыркнула драконидка, — Нечего тут киснуть, надо повеселиться по жизни, пока есть возможность.

— Даже перед лицом смерти, — добавила вторая и захихикала.

Светлана недовольно нахмурила брови, но промолчала. Мне же их перебранка казалась добрым знаком — несмотря на опасности, девушки сохраняли бодрость духа. Главное, чтобы эта беззаботность не зашла слишком далеко.

Через некоторое время мы вошли в огромный пещерный зал, освещенный мерцающим светом желтых жил, тянущихся по периметру стен. Это место казалось заброшенным — мясные стены были потрескавшимися и покрытыми пятнами сырости, с потолка свисали густые сети из блестящих отростков.

В центре зала возвышалась каменная платформа со столбом, на которой я увидел несколько знакомых фигур. Там стояли ТотхАз в блестящем черном костюме с мерцающими зелеными вставками, мистер Ли в простой серой одежде и девушка-андроид с азиатскими чертами лица. Рядом с ними стоял князь Апрелев со слегка осунувшимся, но довольным лицом. Его черный костюм на вид изрядно пропылился.

Около отца стояла Рита. Девушка явно чувствовал себя не очень уверенно — зябко обхватила себя за плечи и жалобно смотрела на отца.

Рядом с ними возвышалась массивная колонна,