Латан улыбнулся мне в ответ, и мы оба замолчали. А я ещё и смущённо отвела взгляд. Горная тропа становилась всё круче, и рохимобиль с каждым камнем ступал всё медленнее и медленнее. Не выдержав, я соскочила на землю. Чудом не подвернула лодыжку, почуяв ноющую боль в щиколотке.

Да уж, хороша же я буду, перед побегом сломать ногу.

– Ты куда? – услышала я позади.

– Пешком дойду, – отмахнулась я на вопрос маршала. И только сейчас поняла страшное. Я лишь смутно запомнила обратную дорогу!

О чём я только думала, когда сидела на рохи! Могла бы мысленно составлять карту, а я… я?!

«Ты только и делала, что думала об Ан’Варне и сравнивала его с Йолрифом», – подсказало моё сознание.

Громкий хруст каменной крошки рядом подсказал, что настырный женишок спрыгнул с рохи рядом со мной. Аналог шорра, естественно, остановился.

– Ты не знаешь здешних мест, – прозвучал упрямый голос Варна.

– И что? Я же иду со всеми? – спросила я, обернувшись, и по глазам явно прочитала испуг.

Что? Неужели опять показалось?

Секунда, и Латан вновь надел маску, глядя куда-то мне за спину.

– Черсо, – он подозвал свою помощницу. Кинул ей цепочку с кристаллом и приказал: – Езжай до главных ворот и оставь его во внутреннем дворе, возле печной.

– Есть! – Драконица отдала честь и сноровисто забралась в рохимобиль.

– Что ж, пешком, так пешком, – дракон вздохнул и подхватил меня под локоть. – Одно не пойму. Откуда в тебе столько храбрости? Или это глупость?

– Нет, – буркнула я в ответ и тут же попыталась отдёрнуть руку.

А Варн прошипел на ушко.

– Как думаешь, сколько среди идущих рядом с тобой желающих скинуть тебя с обрыва?

Я оглянулась на солдат, смотрящих на меня украдкой. Злобу я не уловила. Однако что-то в их поведении действительно изменилось.

– Понимаешь ли ты, – продолжил разжёвывать Варн, – что именно из-за тебя вся моя рота маршировала пешком, вместо того чтобы сменить ипостась и в считанные часы вернуться обратно?

А вот теперь я поняла причину его испуга. Сглотнула ком в горле, чувствуя себя отвратно.

– Да если бы знала, что всё так, то сделала бы крылья и не стесняла бы вас подобным образом! – воскликнула я.

– Крылья? – удивился Ан’Варн.

– Да, магоплан… – нехотя призналась я.

А ещё поздравила себя, что проболталась. Женишок замолчал, глядя на меня крайне подозрительно.

– Что? Не верите, будто я умею делать такое? – проворчала ему в ответ. А после поспешно добавила: – И правильно, не верьте. Ведь это всё так, баловство…

– Да, конечно, – согласился он отрешённо. А сам продолжил погружаться в какие-то свои думы, медленно шествуя рядом со мной.

Странное дело, при его росте было бы сложно подстроиться под мою манеру ходьбы, особенно с учётом того, что я сейчас немного прихрамывала.

Уже в который раз у меня создалось интуитивное впечатление, что я его знала. Или всё дело в том, что он уже столько раз вторгался в моё личное пространство? В любом случае именно с ним не было того дискомфорта, который я, например, испытывала с Зитаном или иными мужчинами, что волею случая были вынуждены находиться довольно близко от меня. Моё тело неприятно дрожало, и неизменно возникало желание сделать шаг назад, отойти. А тут…

Ан’Варн склонился и прошептал мне на ухо:

– Больше ни слова про крылья, иначе приставлю к тебе охрану. Будешь вынуждена даже ванну принимать в присутствии прислуги.

И голос его звучал до ужаса серьёзно. Чем и напугал.

В ответ я лишь нервно рассмеялась, однако быстро замолчала, оценив всю прелесть своего положения.

– Значит, ходить мне грязнулей, – попыталась я обратить всё в шутку. Но не вышло. Латан вначале заломил бровь, плотно сжал губы, но их уголки всё-таки дрогнули, а после он отвернулся.

Ага! Вроде бы улыбнулся. Точно ведь!

– Не понимаю, неужели так сложно искренне посмеяться в моём присутствии? Или вам грозит страшный репутационный урон? – я вздохнула и посмотрела вперёд по дороге. И вовремя. Из-за поворота показались сторожевые башенки и донжон, которыми я ещё раз невольно восхитилась.

– Зверолюди в понимании драконов – это беглые рабы, обычные смертные, которые взбунтовались, переселились в дикие края, получив силу от самой богини земли Дреи.

– Да-да, – не стала я развивать уже поднадоевшее. – То есть моё положение в лучшем случае – домашняя зверушка, в худшем…

Чуть не сказала «невольница», припомнив про их обязанности – ублажать своего господина. Смутилась, конечно, да. А ещё вознегодовала.

Ну, Лорелис! Ну, змеюка! Подставила…

– Будем надеяться, до худшего не дойдёт, – Латан подавил смешок, уловив ход моих мыслей.

И вот сейчас я его не поняла. Ведь он ранее только и делал, что нарушал моё личное пространство, угрожал, припирая к стеночке то в спальне, то в какой-то кладовке возле выхода из потайного хода.

Но больше всего в сказанном меня поразили не его слова, а моя реакция – обида и ревность. Да, именно они. Вот так новости! Ха!

В очередной раз за путешествие я перевела оценивающий взгляд на Когут и поняла, что, видимо, всё дело в ней, а ещё в том, что маршал кого-то там любил, однако матушка была против, если я правильно поняла услышанное. А значит, у него уже имелись как минимум две претендентки на его сердце, если не три – я посмотрела на драконицу из семьи Черсо.

Сморщилась, пытаясь вспомнить дословно, о чём говорила эта парочка, Латан и его помощница. И… не получилось. Слова напрочь выветрились из головы. Ведь я дала себе такую установку. А теперь вот была вынуждена расплачиваться за свою беспечность.

Одно ясно точно. Его возлюбленная – не я. Для меня отведена роль фарфоровой вазы, которую поставят на постамент для демонстрации исполнения пункта мирного договора. Именно поэтому бессмысленно привязываться к своему жениху, чтобы потом вновь не мучиться из-за разочарования и разбитых чувств, безнадёжных чаяний, мечтаний и прочего.

Нет уж. Мне и прошлого раза хватило.

Вдохнула и выдохнула, уравновешивая дыхание, и вновь воздвигла стену между нами, а заодно отдёрнула локоть, когда мы вышли на плоский участок – вершину горной гряды.

Как же хорошо, что я привычна к изнурительным подъёмам в горы, иначе не представляю, как бы прошла даже то небольшое расстояние, особенно учитывая неудобную обувь, сапожки, хоть и без каблука, которые уже начали немного натирать в мизинцах.

Но долго мучиться мне не пришлось. В следующее мгновение к нам выступила делегация встречающих на шоррах. Одна дама средних лет, тёмненькая, с молочно-белой кожей выбилась вперёд. Остальные следовали за ней хвостиком.