– Эти придворные фифочки тебе совсем голову задурили. Ты для них игрушка, понимаешь? – Эмерсон помолчал. Вард не ответил. – Ты никогда не будешь ровней ни одной из них, – жестко добавил тренер. – Даже если дослужишься до генерала, все равно останешься безродным выскочкой.

– Сейчас все по-другому, – спокойно ответил Вард.

– Ничего не по-другому, – отрезал Эмерсон. – Твоя фрейлина выбросит тебя на свалку, едва ее семья найдет ей жениха с родословной. Ладно, хочешь сам набить шишек, давай. Бегом на занятия, сердцеед ты наш доморощенный!

Здоровяк не стал отвечать. Но шел он в сторону главного здания подчеркнуто медленно.

– Это не бег, это минус сто пятьдесят четыре, – оценил его плавную походку Эмерсон. – И тянет на отработку по бегу до конца года.

Вард согласно кивнул, но ничуть не ускорился.

– Еще минус сто, – добавил тренер. – Две отработки в день.

Вскоре они исчезли из виду.

Выбравшись из-за дерева, я вспомнила, как горгулья говорила о Варде, что он даже о собственной женитьбе будет не сообщать, а ставить в известность: «Я женюсь!» Каменная была не так далека от правды. Вард встречается с фрейлиной. И, похоже, отношения у них серьезные!

За занятиями и тренировками день пролетел незаметно, я совершенно забыла о Варде и фрейлине. Не до чужих отношений, когда свои в лице одного русоволосого теневика ведут себя не очень по-дружески…

Глава 20

На следующий день, навестив с утра Беллу и окончательно забыв про случайно подслушанный разговор, я отправилась завтракать.

В столовой адепты разглядывали проекции, сбившись группами, что-то обсуждали. За нашим столом Кристоф размахивал линзой так, что картинка дергалась, и декламировал, давясь смехом:

– Юный лаерн Кристоф Рау – претендент на руку принцессы номер сорок три! Семья состоятельна, но лаерн был замечен в компании девиц сомнительного происхождения! Но, как я уже говорила, любовь – вещь весьма непредсказуемая! Делайте ставки, дамы и господа! Угадайте, кто скрывается под личиной пажа! Поймайте удачу за хвост!

– Что за утреннее выступление? – усаживаясь рядом со Змеем, спросила я.

– Изабель с очередным тотализатором, – поморщился он, придвигая мне поднос с завтраком.

– Ставят на личность пажа. – Юрген раздраженно покосился на Кристофа. Тот листал проекцию длинного списка, сияя улыбкой так, что хотелось прикрыться зонтиком.

– Вечером газетчики опять про него вспомнили, – добавил Змей, доедая кашу. – Вроде бы его снова поймал император на подходе к принцессе.

– Если бы поймал, газетчикам не о ком было бы писать, – хмыкнул Кристоф и ткнул пальцем в список, разворачивая прикрепленную к нему проекцию. – А так паж не пойман. По слухам, император в ярости от столь вольного поведения дочери. Грозится выдать ее замуж.

Занятно… У императора есть фаворитка, до нее был целый гарнизон дам сердца. А дочери – пояс верности до старости?

– …А пажа грозится под самый… – Кристоф поперхнулся воздухом и покосился на Варда, толкнувшего его в бок.

Любопытно, что там император обещал сделать с ухажером принцессы?

– …Постричь под самые… ушки, – исправился Крис. – И того, под замок, чтобы не бегал больше никуда.

– А стричь зачем? – вырвалось у меня удивленное.

– Чтобы в тюрьме мусора было меньше. – Змей положил на мой поднос пирожок.

Ну… говорят они явно не об обычной стрижке… Хотя, может, и о ней.

– Смотри, Вард, ты тоже тут есть! – радостно присвистнул Кристоф, трогая кончик своего выдающегося носа.

– Так… Внук придворного доктора и сын генерала в отставке… Нет… Вот! Немногословный, надежный, один из лучших защитников Института теневой и боевой магии, он, безусловно, интересная кандидатура! Наш сорок седьмой номер! Отсутствие титула компенсируют личные достоинства! – прочел блондин, глянул на Варда и пробурчал: – Э, а чего это ты сорок седьмой?

Здоровяк пожал плечами.

Лихо Изабель его в любовный интерес принцессы записала! Вот фантазерка! Впрочем, интерес у Варда есть… Но не к принцессе.

* * *

Неделя прошла под девизом: «Адепт ни жив ни мертв, но все еще рад, что не мертв!» Преподаватели заваливали нас заданиями и новыми амулетами для скоростного изучения пропущенных мной материалов. Эмерсон дрессировал команду так, чтобы «Ни у одного (одной) в голове больше не появилось желания устраивать балетные представления в полуфинале. Вышли, победили, ушли!». К слову, к концу недели наш запас выпустили из больницы. И тренер окончательно озверел. Оливер и Чарли были как никогда близки к тому, чтобы сбежать обратно к доктору!

Мне тоже приходилось попотеть: Юрг и Змей наседали с тренировками, умудряясь воткнуть туда и работу над блокировкой проклятия. С нашим выжимающим последние соки графиком учебы последнее выходило с переменным успехом. То Змей мог забирать мое проклятие почти на два часа, то его едва хватало на двадцать минут. Но мы не отчаивались. У нас получалось!

А еще у спровоцированных мной приступов правды Юргена обнаружился неожиданный побочный эффект…

Дело в том, что детство, а потом отрочество теневика как-то быстро закончились, и мы незаметно добрались до предательства Изабель и их с Юргом поединка. Он ее очень любил. Надеялся, что сможет направить ее стремление к выгоде в мирное русло. И хоть и бросил Изабель после поединка, глубоко в душе надеялся, что однажды сможет победить злость, вернуть ее и перевоспитать…

Юрг не был глупцом и понимал, что его надежды несбыточны. Это убило его любовь к Изабель, а потом и веру в себя. Раз он не смог удержать от глупостей любимую девушку, как он может удержать магию?

Но вишенкой на торте его признаний стал факт: он в курсе, что нельзя поставить другому человеку свои мозги, что каждый решает сам за себя. Однако, чтобы это принять, Юргу понадобилось признаться себе.

Да, быть правдивым с собой полезно! Как выяснилось чуть позже, не только для физического, но и для магического здоровья!

«Затмения» Юрга, вызванные тем, что он не мог простить себе предательства Изабель, прошли. Доктор даже открыл по этому поводу бутылку виски. А мы съели гору пирожков, выменянных Юргеном у повара на дополнительное дежурство по кухне.

* * *

День полуфинала начался для нас ночью.

Одевшись в традиционные наряды, мы ждали у ворот института наемные мобили, на которых нас должны были доставить до разлома. Через него мы попадем в Дельфие – стадиону этого городка выпала честь стать ареной Императорских игр.

– Все сюда, ко мне! – Вместо мобилей к воротам подрулил тренер.

Мы поспешно скучились вокруг Эмерсона. Основной состав оказался впереди запаса. Только Изабель вклинилась между Змеем и Вардом.

– Юрген, поздравляю, в этих Играх ты больше не участвуешь! – с ходу огорошил Эмерсон.

На щеках Юрга заходили желваки. Змей нахмурился. Кристоф потер нос. Изабель удивленно вытаращилась на Эмерсона. Вард в недоумении склонил голову набок.

– Мартина, ты в основном составе, – продолжал рубить сплеча тренер.

– Причина отстранения Юрга, сэр? – спросил Змей.

– Репортерам слили волшебную новость, что Юрген обладает неустойчивой магией. Плюс имеет приступы видений, плюс с его мозгами не выступать надо, а лечиться, – зло процедил сквозь зубы Эмерсон. – Об этом факте знала только команда. – Он обвел нас тяжелым взглядом. – И я предупреждал, чтобы никому ни слова.

Сильно сомневаюсь, что это смутит наш запас или… Изабель?

Я незаметно стянула с руки перчатку: жарко мне, в три ночи на прохладном ветерке самая жара! Нащупала нитку, снимающую дополнительную защиту. Хорошо, что у форменной курточки рукава длинные, никто не увидит, что под ней висит непонятный огрызок магического полотна.

– А те, кого не предупреждал, производили впечатление адекватных адепток, – добавил тренер.

Это он обо мне? Вот спасибо!

Я подошла ближе к Изабель: девочки они такие девочки, пугаются, сбиваются в стаи…

– Но одних слов для таких обвинений недостаточно. Такие статьи судьи не стали бы даже комментировать. – Эмерсон уставился на брюнетку. – Именно поэтому я попросил доктора хранить все документы, связанные с лечением Юргена, в сейфе. Угадайте, копии каких бумаг прикрепили к своим статьям стервятники пера? Забыв о тех, где написано, что проблема Юрга осталась в прошлом? Правильно. Настоящих. Пакет копий был анонимно прислан судьям. Только тех, что описывают его болезнь. И ни одного документа, показывающего, что она отступила! Последние мы им уже отправили, но это не помогло. Пожизненная дисквалификация.

Изабель побледнела, возмущенно стиснула кулаки.

Я цапнула ее за запястье. Ничего такого, пытаюсь остановить, чтобы не лезла на рожон. Змей чуть сдвинулся, закрыв наши руки.

Пусть теперь попробует соврать!

– Ну и кто из вас, Изабель, обладает даром расчета выгоды, с помощью которого можно подобрать самую выгодную комбинацию цифр на замке сейфа? – Тренер скривился, словно вместо брюнетки