Средиземном море, стремилась создать флот, в котором первенствовали бы средние подводные лодки со сравнительно небольшой дальностью плавания, но зато с мощным вооружением и высокой скоростью.

В соответствии с этими планами каждая из морских держав и комплектовала свой флот, разрабатывая подводные корабли трех основных классов — малые, средние, большие, а также крейсерские и эскадренные лодки.

К началу второй мировой войны крупнейшим среди капиталистических держав подводным флотом располагала Италия — 115 лодок. На втором месте шли США — 99 лодок, на третьем Франция — 77, затем Англия — 69, Япония — 63 и Германия — 57. Боевые действия резко изменили планы воюющих держав и коренным образом изменили расстановку сил.

К началу второй мировой войны в строю французского флота находилось 38 лодок I класса, 32 лодки II класса, 6 минных заградителей и подводный крейсер «Сюркуф» — наиболее необычный и популярный из всех подводных кораблей французского флота. При длине 129 метров и надводном водоизмещении 3300 тонн он нес два 203-мм орудия, могущий заряжаться и наводиться на цель на перископной глубине, два 37-мм зенитных автомата, четыре пулемета, четырнадцать торпедных аппаратов и разведывательный самолет в герметическом ангаре. Башня, рубка и палуба «Сюркуфа» были защищены броней, силовая установка мощностью 7600 л.с. сообщала ему надводную скорость 18 узлов.

Стремительное наступление фашистских войск, капитуляция, образование вишийского правительства, ставшего союзником Гитлера, возникновение «Свободной Франции» во главе с генералом де Голлем — все это привело к тому, что французские подводные лодки топили, как говорится, все кому не лень: и англичане, и американцы, и немцы, и даже сами французы. Из 77 лодок, с которыми Франция вступила в войну, уцелело всего 12. 29 были потоплены союзниками, 19 самими французами, 5 итальянцами, 2 немцами и 1 японцами.

Второй сюрприз своим союзникам по оси Берлин — Рим — Токио преподнесли итальянцы. Располагая перед войной самым крупным подводным флотом, основу которого составляли средние лодки типа «Аргонаута», они смогли уже в ходе боевых действий ввести в строй еще 41 лодку. Воюя главным образом в Средиземном море, эти многочисленные корабли достигли лишь умеренных успехов: 700 тысяч тонн потопленного союзнического торгового тоннажа, 4 крейсера, 2 эсминца и 2 подводные лодки. Единственный крупный успех итальянцев — первый и весьма удачный опыт применения человекоуправляемых торпед. В декабре 1940 года две такие торпеды проникли на Александрийский рейд и надолго вывели из строя два английских линкора.

Но за эти успехи итальянский подводный флот заплатил дорогой ценой. Из 156 лодок, числившихся в списках флота в течение войны, к концу 1943 года, когда Италия вышла из войны, 84 были потоплены, 34 капитулировали перед союзниками, 10 захвачены немцами, 20 уничтожены своими экипажами, 9 разоружены. Таким образом, на долю итальянского флота — первоначально самого крупного среди капиталистических держав — выпали наименьшие боевые успехи.

Иначе обстояло дело с фашистской Германией, располагавшей в начале войны самым малым подводным флотом. В 1919 году союзники при заключении Версальского мира запретили Германии работать в области подводного кораблестроения. Немцы же, не желая растерять опыт, накопленный ими за время войны, командировали на голландские и испанские верфи своих конструкторов, которые разработали там проекты лодок трех типов. Большие лодки серии I предназначались для действий на океанских коммуникациях вдали от баз. Средние, серии VII, должны были действовать на морях и ближних океанских коммуникациях. Наконец, малые лодки серии II предназначались для прибрежных районов.

И как только в 1935 году был заключен англо-германский морской договор, разрешивший немцам строить подводный флот, в строй стали вступать малые лодки серии II — первые подводные лодки фашистской Германии. Вслед за ними начали строиться лодки среднего водоизмещения серии VII, и к началу войны 1 сентября 1939 года в строю фашистского флота насчитывалось 57 подводных лодок, из которых 24 лодки II серии были непригодны для действий в Атлантике.

Война подстегнула строительство фашистского подводного флота, в котором львиную долю составляли средние лодки серии VII — самые массовые лодки в мире, которых всего было построено 714 единиц. После объявления войны началась постройка больших океанских лодок серии IX, прототипом для которых послужила спроектированная до войны лодка серии I. По количеству построенных экземпляров лодки девятой серии занимали второе место в фашистском флоте: в общей сложности их было построено 198 единиц.

Хотя на вооружение лодок VII и IX серий поступили все новинки тогдашней техники — бесшумные двигатели, усовершенствованные аккумуляторы, бесследные электрические торпеды с магнитными взрывателями и устройства для беспузырной стрельбы, — их тактическое использование поначалу мало отличалось от тактического использования лодок времен первой мировой войны. Все дальние переходы они совершали в надводном положении, погружаясь лишь при появлении противника. И тем не менее неподготовленность Англии к войне оказалась столь вопиющей, что даже небольшое количество германских лодок достигло в первые же месяцы войны колоссальных успехов.

За первые четыре месяца войны англичане потеряли 420 тысяч тонн торгового тоннажа, в 1940 и 1941 годах — по 2,2 млн. тонн, в 1942 году — сами немцы называли его «кульминационным пунктом подводной войны» — на дно было пущено 6,3 млн. тонн! Чтобы оценить значение этой цифры, достаточно вспомнить: за всю войну гитлеровские подводники уничтожили около 15 млн. тонн союзнического торгового тоннажа. Таким образом, примерно половина этого числа приходится на 1942 год.

Но то, что произошло дальше, посеяло панику в кругах фашистского командования. В конце 1942 года подводные лодки, выходившие на океанские коммуникации, стали бесследно исчезать. Потом командиры нескольких чудом уцелевших лодок рассказали, что происходило. Туманной ночью, в условиях плохой видимости, когда лодки шли на назначенную позицию в надводном положении, вдруг неожиданно на малой высоте появлялся самолет и безошибочно, наверняка сбрасывал бомбы...

Появление самолетов с радиолокатором и кораблей с гидролокаторами лишало подводную лодку ее главного преимущества — скрытности. И в самом разгаре войны немцы, рассчитывавшие закончить войну с тем оружием, с которым они начинали ее, оказались поставленными перед необходимостью разрабатывать проекты совершенно новых кораблей.

Наиболее интересным из них считается крейсерская подводная лодка XXI серии, в которой сделана попытка приспособить подводный корабль к новым боевым условиям путем усовершенствования старой энергетической установки. Поскольку вражеские радары, образно говоря, загнали подводную лодку под воду, необходимо было сделать все, чтобы как можно меньше появляться на поверхности моря. Для этого на лодке XXI серии установили шнорхель — устройство, позволяющее дизелям работать во время хода на перископной глубине. Причем как сам шнорхель, так и перископы покрывались каучуковым покрытием, хорошо поглощавшим радиоволны вражеских радаров. С 1943 года такие устройства стали устанавливать на всех строившихся и находящихся в строю лодках.