— Вампир, даже нерожденный. Что ты забыл здесь? — тыкал Кристиану какой-то здоровяк.

Некое чутье, интуиция или третий глаз, называйте как хотите, подсказывали мне, что это перевертыш-песец.

— У ме-ме-ня приглашение, — заикаясь, отвечал молодой мужчина.

— У те-те-те-бя ничего, — дразнил его еще один хлыщ. — Безродный доходяга. Вали в свой склеп.

О, да тут старая добрая травля.

— Не утерпишь, справедливость пойдешь восстанавливать? — спросил фамильяр, поглядывая то на меня, то на парней.

— Ненавижу, когда толпой нападают, — грустно вздохнула, — с детства.

— Как бы ты хуже не сделала, — мудро заметил кот.

Но судя по обрадованному личику Лидии, которая только заметила мое приближение, помощь лишней бы не была. Громко обозначая свое присутствие, я провозгласила:

— Я думала, здесь чествуют безродного артефактора и безродную ведьму! — почти на весь коридор раздались мои слова. — Если публика вас не устраивает, то никто и не держит.

Молодые люди оторвались от своей жертвы и развернулись ко мне. Но одно дело пинать и толкать неуверенного в себе юношу, а другое  — ведьму, красавицу и жуть какую вредную Машу Антонову.

— О, — расплылся в улыбке здоровяк-песец, — десая Мишель. Рад знакомству. Меня зовут Александр де Клие.

— А я нет, — строго ответила. — Какое право вы имеете обижать моих друзей?

— Но он всего лишь вампир, да еще и неаристократичного происхождения.

— А я какого? — сузила глаза, а Пират в поддержку выпустил когти и медленно поскреб по полу с таким зловещим звуком, что я бы убежала. — Вы знаете, что девушки, — кивнула на Лидию и на заинтересованную стайку девиц, расположившихся поблизости,  — ценят мужчин не за фамилию, а за характер, ум и умение зарабатывать деньги? Вот Кристиан это точно умеет. А чем похвастаетесь вы?

Это, конечно, не словесная перепалка в каком-нибудь клубе в Москве. Здесь все изъясняются красиво, но моя речь не оставила парня равнодушным.

— Но ведь я красив, богат и знатен, — скрестил руки на груди Александр, явно несогласный с доводами.

— Молодец, что не соврал про ум, — похлопала его по плечу в успокаивающем жесте.

— Что? — возмутился здоровяк. А в это время толпа его прихлебателей уже хохотала от моей не очень тонкой шутки.

Но я уже не обращала на них внимания.

— Девушки, а вот Кристиан умен. Недаром работает первым помощником у члена городского совета. Любой из них, — обвела взглядом местную золотую молодежь, — ваше состояние растратит вмиг. Не они его заработали, не они его оценят, а вот те, кто знает, как тяжело достается каждый медяк, по миру вас не пустят.

И с торжествующим видом отошла. Пусть думают, кого выбирать себе в женихи.

— Спасибо, — одними губами поблагодарила Лидия.

— Ну, вот видишь, — встряхнула руками, обращаясь к коту, — а говорил, что хуже сделаю.

— Ага, посмотрим, когда они на тебя всем скопом набросятся.

— А скопом зачем? — не поняла его шутки.

— Чтобы наверняка. Ведьмы один на один не умирают. Вас толпой гасить надо.

За беседой я не заметила приближающегося человека, отчего в очередной раз создала неловкую ситуацию. Мало мне падения на лестнице, в зале тоже отмечусь.

— Прошу прощения, — приложила руку ко рту и поняла, в кого врезалась.

— Маша, — тепло улыбнувшись, подхватил меня Кевин и вернул мне равновесие, — ты не хочешь потанцевать?

— Хочу, — завороженно отозвалась, потому что в этот же момент вдалеке заметила его брата, недовольно взиравшего на нашу пару. — Но не уверена, что умею.

— Не переживай, — поддержал оборотень, — я поведу.

— Давай быстрей, — поторопила мужчину.

Распихивая  гостей, быстрым шагом приближался дознаватель. А я к такому не готова. Во-первых, разборки между братьями я на одном месте вертела, а во-вторых, ответ Эйдену пока не придумала. Так что мне оставалось только одно. Паниковать.

Глава 12. Мужчина — сказал, женщина — сделала по-своему…

Эйден де Рибер

Глаза налились кровью, когда увидел, как моя иномирянка приняла приглашение брата. Что это значит? Для чего она с ним сближается?

Выглядела Маша невероятно. Платье и прическа подчеркивали ее необычные черты лица. Но и до этого я видел в ней женщину абсолютной красоты. Я долго не мог найти в толпе ведьму, но как только приметил… был готов свалиться куда-нибудь в хозяйский погреб. Эта фурия отчитала сыночков местной аристократии в поддержку домашнего секретаря. Да не просто отчитала, но еще и неявно оскорбила. Где ее опекун? Почему Триаль не следит за поведением подопечной? Если какое-то время все еще будут ссылаться на то, что она ведьма, то скоро наступят сложные деньки. Маша явно не понимала расстановку сил, уверенная в своей правоте.

Она танцевала с Кевином, а я ревновал. Мозг просто затуманился животным инстинктом. Зверь требовал воплотиться, забрать добычу и присвоить, но мне было понятно, что девушка такого способа не поймет.

— Вот ты где, — хлопнул меня по плечу отец, — вижу, и ты заинтересовался ведьмой.

— Верно, — повернулся к нему, пытаясь выбросить из головы злые чувства. Как минимум колдунья в руках брата в безопасности. — Думал, ты не придешь.

— Как я мог? — притворно ужаснулся старший де Рибер. — Десай Аллен нечасто балует нас новинками, а теперь… И везде эта десая Мишель.

— Ты не любишь ведьм.

— Отнюдь, — не согласился папаша, — не хочется в этом признаваться, но в Мари я не вижу того, что видел в невесте, что привел Кевин. — Он смотрел на танцующую пару. — Мари, конечно, не высший свет, но точно не охотница за деньгами и положением.

— Тебя смущало только это? — не поверил я его словам.

— Не только, но на плохое воспитание можно закрыть глаза. Может, скажешь брату, что в этот раз я не буду спорить с его выбором? — уставился отец на меня.

Рр-р-р. Я почти рычал, оставаясь в сознании человека. Кевин тоже выбрал? Тоже делал ей предложение?

— А если бы она стала моей невестой? — спросил главного в семье. — Как бы ты отреагировал?

— Ты и ведьма? — удивился батюшка, а затем опять внимательно взглянул на Мари. — Эйден, боги, — ужаснулся он, — не говори мне, что и