— Извини. Меня ждет леди Аара.

Лоретта поджала губы, не одобряя внезапного «сближения» с матушкой Исхарда. Надо отдать должное проницательности стражницы, она давно догадалась о гнилой сути истинной хозяйки дома. Но настороженность когтя в отношении леди Иньлэрт пусть и разумна, сейчас была лишней: пока я веду себя послушно, чистокровная гадюка не опасна.

После ночи откровений мы с Аарой заключили негласный договор не доставлять друг другу проблем. Я не рассказывала Исхарду про «увлечения» его матушки и эксперименты хранителей памяти с «мечом» и «ножнами». Та больше не лезла в мои дела. Бонусом прилагалась неплохая алхимическая лаборатория, устроенная драконицей в дальнем погребе. Туда я, собственно, и направилась.

Леди Иньлэрт с интересом взглянула на пузырек с ядом — я плотнее стиснула кулак — разочарованно поджала губы и снова расплылась в фальшивой улыбке.

— Вся в трудах, деточка, вся в заботах? Правильно. Нет препятствий на пути к самосовершенствованию.

— Вы принесли то, о чем мы договаривались?

— Да, конечно. Хотя, попрошу заметить, достать их было нелегко, — Аара подвинула аккуратную стопку тетрадей на столе. — Если захочешь, я могу пригласить в Иньтэон учителя зельеварения? Опытный наставник, милая, в таких делах лучше, чем любые записи.

— Пока не нужно.

Единственный мастер зелий, которому я доверяла, вряд ли захочет покинуть башню Синскай. А терпеть рядом очередного соглядатая лиаро? Спасибо, как-нибудь обойдусь. Мне хватало и навязчивой леди Иньлэрт — крутится вон, не спешит уходить.

— Что-то еще?

— Сущий пустяк, Ланочка. Ты ведь помнишь, вас с Павайкой сегодня позвали на фестиваль танцующего льда. Альтэсса выказал надежду увидеть южную гостью на празднике.

Соблазн проигнорировать приглашение был огромен, хотя бы ради того чтобы поставить леди Иньлэрт в неловкое положение. Одно «но»: мелкая пакость выйдет боком в первую очередь мне самой. Аратай и так недоволен, полагая, что я сторонюсь его, а лишнее внимание Повелителя Севера мне ни к чему. Как бы ни было тяжело общаться с отцом Риккарда, я не должна забывать о своих обязанностях перед кланом, о том, что сейчас представляю Харатэль в Иньтэоне.

— Спасибо за напоминание.

Заметки манили ответами на вопросы, но их изучением я займусь позже, когда закончу с насущными проблемами, одна из которых топчется у порога, притворяясь, что не понимает намеков, и бессовестно отбирая у меня решимость вместе с минутами. Эдак и вовсе немудрено передумать.

Ни в этом случае. Загноившаяся рана убивает тело. Не отпущенное своевременно чувство — душу. Волк, попавший в капкан, отгрызает себе лапу: когда цель — выживание, потери не имеют значения.

— Если позволите…

Аара неохотно вышла. Я заперла за ней дверь. Бросила взгляд на часы. Времени впритык, но должно хватить.

Собрались. Вдохнули-выдохнули. Начали!

Когда я в прошлый раз готовила этот эликсир, у меня чуть ли руки не тряслись от волнения за результат. Сегодня мои движения отличались размеренностью и неестественным спокойствием. Щелкал метроном, гудело пламя горелки, звякали гирьки на весах. Погрузившись в транс, я не думала ни что нужно делать, ни для чего: пальцы действовали сами, а разум и сердце будто отключились, не выдержав переполнявших их мыслей и эмоций.

На этот час я превратилась в голема, куклу, одержимую лишь выполнением цели, для которой ее создали. Забавно, но жестокий юмор ситуации, пожалуй, был понятен только мне одной. Я ведь орудие лиаро, а орудие не испытывает страданий и сомнений. Самое смешное, что совсем недавно кое-кто утверждал обратное.

«Клинок ничего не чувствует, он просто выполняет свою работу…Человек не бездушный кусок металла».

Это тоже сейчас лишнее.

Метроном щелкнул в последний раз, и наступила гробовая тишина.

Я погасила огонь, критически изучила еще пузырящееся зелье. Леди Вайкор могла бы мной гордиться.

Лишнее должно исчезнуть. Но почему это так больно!

Моя любовь, глупая, бунтарская, идущая против законов и общественного мнения… любовь, как верно заметила Харатэль, не имеющая будущего, сейчас она только мешала. Если мне не хватает силы воли самостоятельно отказаться от мучительной тяги к Рику, значит, придется прибегнуть к сторонним средствам.

Ртутные капли растворились в стакане с водой. Я зажмурилась. Секунду помедлила, борясь с ощущением, что снова предаю меченого. Глупости! «Предала» ты его давно, Ланка, когда поцеловала Исхарда, наговорила тех жестоких ранящих слов и в завершение велела алым арестовать дракона. А зелье… мелочь, очередной шаг на давно выбранном пути, не более того.

Теряя крохи решимости, я залпом проглотила «лекарство». Согнулась, вцепившись в край столешницы, пережидая пока спрут, расправляющий в желудке ледяные щупальца, угомонится.

Стало зябко и… спокойно. Почему я раньше не додумалась до такого элементарного решения?! Мысли, избавившись от суетливой шелухи эмоций, приобрели кристальную ясность. Гнет грядущего свалился с плеч, позволив вздохнуть свободно. Сердце больше не цепенело от страха перед возможной неудачей: если я буду четко придерживаться плана, то не допущу ошибок. Меня теперь не смущал Исхард, не раздражала Аара, не тревожило внимание Аратая. Не утомляла обязанность присутствовать на вечернем фестивале… до которого, кстати, оставалось не так много времени — как раз прибраться на столе, занести тетради в комнату и переодеться во что-то более подходящее для выхода в свет.

Я перелила эликсир в фиал, спрятала за пазуху — пригодится.

Vera Orshol. Три капли лишают любых чувств. Пять полностью блокируют боль. Десять превращают человека в амебу.

Главное, не ошибиться с дозировкой.

***

Фестиваль танцующего льда — одно из плеяды зимних традиционных празднеств и великолепный шанс для молодых леди, что не желают идти путем меча, проявить себя, показать, насколько они умело обращаются с плетениями. Получить приглашение участвовать в нем — большая честь для птенца, признание его таланта.

По крайней мере, именно так мне отрекомендовали предстоящее действо. Что ж, оценим юные дарования северного клана, тем более от южной эссы требуется только присутствовать. Улыбаемся, приветливо машем знакомым лицам в ответ на пожелания доброго дня и поддерживаем пустые разговоры. Ничего сложного. Обычный светский выход.

Сани плавно замедлились и встали около амфитеатра, строения почти такого же древнего, как Башни, но возведенного все же позднее, когда Крылатые Властители уже лишились своей магии, а потому гораздо больше подверженному разрухе. Судя по сменяющимся полутонам побелки на стенах, где маляры замазывали свежую кладку, по едва заметным отличиям в барельефах и статуях, амфитеатр реставрировали и неоднократно.

Широкие ворота, в которых без труда разминулись бы две боевые колесницы, были приветливо распахнуты, как и их ведущий на поле дубль. С того места, где находилась, я смогла разглядеть припорошенную снегом арену и кусочек уходящих вверх зрительских рядов. Невесомая льдистая пыль висела в воздухе, отблескивая в солнечном свете — день сегодня выдался на редкость ясный и морозный.