Мы с профессором молчали, каждый думал о своем. Я рассматривала иероглифы на потолке и никак не могла взять в толк, что такое случилось с матушкой? Временами я бросала взгляд на Арка, размышляя, откуда она могла его знать. А она точно его знала. Может, он раньше работал с отцом? Нет, вряд ли, у графа не было дел с некромантами, разве что он нанимал их для очистки деревень от нежити. Зачастую молодые некроманты специально ездят к погостам и тренируются извлекать из могил, а затем снова упокоевать тела. Иногда неумелые недоучки поднимают разом целые кладбища, а сил вернуть мертвецов обратно не хватает. Если вовремя не остановить нежить, она добирается до жилых домов с одной только целью — есть мясо.

Профессор с отсутствующим видом всматривался в пустоту перед собой. Задумчивый, отстраненный, он, кажется, совершенно забыл о моем присутствии. Облокотился о ручку сиденья, поднес пальцы к виску. На них упала темная прядь. Расслабленная поза, широко расставленные ноги и только нервно бьющаяся венка на шее выдавала его напряжение. Непоколебимый, упрямый, надежный. Такие слова приходили на ум при виде этого мужчины. Тогда и пришло осознание, что я не переживаю, не испытываю страха за свое будущее. Не спрашиваю, как мы доберемся до Долины успокоения, где именно живет разыскиваемая эйта, носительница схожего с моим дара. Может, я просто устала бояться? И согласна ехать с ним куда угодно, лишь бы он не передумал мне помогать.

Я устала. Устала одна. Искать спасения от своих голосов, надеяться только на себя. Выискивать новые способы лечения. Вспомнилось, как я жила в последние годы. Без возможности с кем-либо поделиться своими бедами, открыться, просто довериться, чтобы хоть кто-то знал обо мне все. Поддержал, подбодрил, утешил. Мое решение учиться в академии стало лучшим в моей жизни. Было непросто, но я не жалела. Мои страхи развеялись, когда я нашла друзей. Климентия и близнецы не посчитали меня сумасшедшей, спятившей богатенькой девицей. Поверили мне. Искали способ помочь, просто так, не прося ничего взамен. У ведьмочки получилось унять мои муки, она приготовила зелье. Да, оно не решало саму проблему, просто приглушало, убирало голоса на время. На тот момент это было чудом для меня.

Я снова украдкой взглянула на Арка. Холодный, проницательный, знающий. Зачем он возится со мной? Поставил блок на подсознание, проводит занятия, искал схожие дары и нашел. Что ему с этого? Он довольно обеспеченный эйт, в деньгах не нуждается. Да он никогда и не упоминал о плате за свое содействие. Профессор всемирной истории как-то говорил, что академия помогает в определении дара, что Интария славится сильными магами. Если так, то мой дар, он же не несет пользы. Помощь людям, попавшим в сложные ситуации, вот и вся его суть, но какая польза для королевства? Только потраченное на меня время. Как бы там ни было, я благодарна Арку.

— Спасибо, — сказала я. — Спасибо за то, что помогаете. Не знаю, для чего вам это, но все равно спасибо.

Арк кивнул, не вымолвив ни слова, и продолжил смотреть в пространство. Я поерзала на сиденье, поправила юбку, отряхнула несуществующую пылинку с манжеты и сложила руки на коленях. На левом среднем пальце откололся уголок ногтя, а под ногтем правого мизинца грязь. Заусеницы и обветренная кожа. Матушка права, маникюр моим рукам не помешал бы.

— Графиня приехала, чтобы познакомить меня с женихом, — вдруг сказала я, рассматривая ногти. — Да уж, знакомство вышло… — хмыкнула и замолчала.

«Зачем я это говорю? Просто чтобы что-то сказать или чтобы оправдать внезапное появление матушки?» Раньше я и не задумывалась, вернее, отгоняла от себя мысли о собственной семье. Считала, что она мне недоступна. Вечера с мужем, тишина и покой, умиротворение и уют в доме, любовь… Но кто полюбит затворницу, которая только и делает, что прячется в комнате с белыми стенами? Которая ждет ночи как кары богов. Я и мечтать не смела о чувствах.

— Моя младшая сестра хочет замуж. Да и жених имеется, маркиз Сейторский.

Арк взглянул на меня и снова отвернулся.

— Вы знаете, как щепетильно относится высшее общество к правилам и обычаям. Моя матушка не исключение. Младшая сестра не может выйти замуж раньше старшей. Поэтому наши родители приняли решение отправить меня под венец, даже кандидатов нашли, — грустно улыбнулась я, снова опуская взгляд на свои руки. — Я на самом деле не против создать семью, но это будет неправильно. Нельзя начинать семейную жизнь со лжи. Мужчине жена с такими, как у меня, проблемами не нужна. Поэтому я уговорила отца отослать меня в академию, дать мне отсрочку на год обучения. При этом пообещала, что, когда вернусь, выйду замуж за того, кого они выберут для меня. — Здесь я замолчала и задумалась.

Если все же удастся разобраться с даром, моя жизнь может стать весьма неплохой. Оррис, возможно, будет прекрасным мужем, ну а чувства к нему придут со временем. «Необходимо верить в лучшее, ведь правда?» — сама себе задавала я вопрос.

Карета уверенно ехала по дороге, не останавливаясь ни на минуту. Стук копыт сливался со свистом поднявшегося ветра. Я отодвинула шторку. Воздушный поток нес пожухлые листья, ударяя ими в окно экипажа. Мы давно выехали за пределы столицы и теперь двигались через перевал. Мне открылся пугающий, но завораживающий вид. На расстоянии в несколько шагов от колес кареты начинался крутой обрыв. Далеко внизу, разбиваясь о скалы, бурлили волны Белого моря. Глыбы кораллов то появлялись, то скрывались под толщей разбушевавшейся воды. Дорога впереди извивалась и уходила далеко за горизонт. Восхитительный, эпичный, потрясающий воображение вид вселял трепет.

В салоне кареты не чувствовались порывы ветра, только слышался его шум, но это так точно описывало мое состояние. За внешним спокойствием ревел шквальный ураган, разбрасывал мысли в стороны, пе́ня волны тревоги и отчаяния. Разум и душа словно боролись за счастье, испытывали друг друга, кто сильнее, кто упрямее, кто доберется до цели, кто не сдастся.

— Я думала, что схожу с ума, — проговорила я вслух.

От моего дыхания стекло запотело, и я провела по нему рукой. Ветер пригнал тяжелые тучи, но те не спешили проливать свои слезы.

— Иногда мне казалась, что следующее слово или мольба в моей голове станут последними. Я просто не выдержу, голова