в мужчину чувство вины, делай вид, что он не виноват. Кажется, это тот самый случай. — Вот только… — бросаю взгляд, полный вселенской печали, на мой «обед», который уборщица уже сметает в мусорный мешок.

— Что такое? — Тайлер смотрит туда же. — Вот я болван, из-за меня ты осталась голодной! — Наконец-то дошло. — Давай я тебе куплю обед в качестве извинения?

— Спасибо, но не выйдет. Мне уже пора идти, иначе опоздаю на лекцию, — грустно вздыхаю и напоследок добавляю: — И всё-таки беру свои слова назад. Мне было приятно познакомиться с тобой, Тайлер.

Произношу его имя с чувственным придыханием, награждая его своей самой очаровательной улыбкой из моего арсенала. Дожидаюсь его загоревшегося взгляда и делаю вид, что собираюсь уходить.

— Лили!

— Да? — оборачиваюсь через плечо.

— А как ты смотришь на ужин сегодня вечером? — парень снова подходит ко мне.

Томлю его несколько секунд, изображая сомнение. Смотрю в его голубые глаза, полные надежды на сегодняшний вечер и, вполне возможно, ночь, и мне становится его даже жалко.

— Ужин? — растерянно заправляю волосы за ухо, нацепляя на себя маску скромняшки.

— Отказы не принимаются. Выбирай место! — юноша надувает гигантский пузырь из жвачки и тут же лопает его, зажёвывая обратно в рот. Как я выдержу целый вечер?

— Хм… Я совсем недавно в этом городе и кроме «Elleven» совсем ничего не знаю. Но кухня там потрясающая. Может туда?

Разумеется, я не выжила из ума, чтобы встречаться с бывшим парнем убитой девушки в незнакомом месте. Мне нужна поддержка.

— Отлично! Я забронирую нам столик на семь вечера. Идёт? — Если бы у Тайлера был хвост, он бы точно им сейчас вилял от радости. На его лице отражается победное ликование.

— Идёт. Ну, мне пора, Тайлер. Увидимся, — машу ему ладошкой, игриво перебирая пальцами в воздухе, и спешу на выход. Мне нужно срочно добраться до туалета, чтобы переодеться в запасную одежду.

***

Вечеринки в «Elleven» обычно начинаются с девяти вечера, поэтому до этого времени посетители здесь обслуживаются, как в ресторане. Для него здесь выделена специальная зона на втором уровне, отгороженном от остальной части клуба стеклянной стеной. Из динамиков льётся приятная мелодия, настраивающая на романтический лад, нет бьющей по глазам светомузыки. Вместо неё обеденную зону подсвечивают настенные светильники, лучи которых создают вокруг нас причудливые блики. Сейчас в клубе немноголюдно, и даже дышится как-то легче.

Тайлер уже был на месте, когда я пришла. Встретив меня с довольной улыбкой, он учтиво выдвинул стул в приглашении. Надо же, какой джентльмен. Парень опрятно одет, а идеальной укладке позавидовала бы любая девушка, проводящая часы перед зеркалом. Если бы не жевательная резинка, беспрестанно мелькающая между его приоткрытых губ, он бы мне даже понравился. Либо он нервный, либо заглушает неприятный запах изо рта. Третьего не дано. Конечно, я тоже подготовилась к сегодняшнему вечеру. Мой выбор пал на платье-американку лимонного цвета длиной до середины бёдер. Просто и не вызывающе. У меня нет цели соблазнить этого парня.

— Потрясно выглядишь! — он пробегает по мне внимательным взглядом. Терпеть не могу, когда меня внаглую оценивают, как товар на витрине.

— Спасибо, Тайлер, взаимно.

Чтобы не терять времени, начинаю сразу изучать меню.

— Выбирай всё, что хочешь, — добавляет парень, горделиво расправив плечи.

Можно подумать я собиралась скромничать.

— Правда? — перевожу на него заинтригованный взгляд. — Тогда я бы не отказалась от салата «Цезарь», бифштекса со стручковой фасолью и картофелем «Айдахо». На десерт я буду шоколадный чизкейк и клубничное мороженое. Вино предпочитаю Просекко.

Мой спутник весело ухмыляется, ничуть не удивившись моей прожорливости.

— Мне нравятся девушки с отменным аппетитом, — звучит как прозрачный намёк.

Себе он заказывает запечённый лосось с овощным салатом и виски. Пока ждём свой заказ, беседуем на шаблонные темы. К моему удивлению, Тайлер фонтанирует искромётными шутками, от которых у меня вскоре начинают побаливать щёки. Я старательно корчу из себя наивную захмелевшую глупышку, будто не замечая, как он то и дело обновляет напиток в моём бокале. Знал бы он, что там лимонад. Между делом узнаю, что он подрабатывает фотографом в модельном агентстве, за что я, собственно, и цепляюсь.

— Вот это да! Всегда мечтала стать моделью!

Парень принимает расслабленное положение, откинувшись на спинку стула, и начинает задумчиво облизывать меня своим осоловелым взглядом, почёсывая подбородок.

— И почему же?

— Ну какая девушка не мечтает зарабатывать на своей внешности? Тем более, пока я учусь, лишний доход точно не помешал бы.

— И родители были бы непротив? Ты же ещё несовершеннолетняя24.

— Что-то ты не вспоминал о моём возрасте, когда заказывал вино, — кокетливо обвожу указательным пальцем край бокала. — И нет. Я живу здесь одна, так что разрешения спрашивать не у кого. А ты, я думаю, умеешь хранить секреты, — утверждаю, а не спрашиваю, чтобы у него отпали все сомнения по поводу моей веры в него.

— Знаешь, а я могу тебе помочь, — его губ касается дерзкая ухмылка. — У меня есть один заказчик на примете, который сейчас в поиске милого личика. Думаю, ты им подойдёшь.

— Правда?

— Угу, — его взгляд замирает на моих губах, которые я только что нарочито медленно облизнула. — Только это всё должно остаться между нами, Лили. Ты же понимаешь, какие могут быть последствия, если узнают о твоём возрасте?

Молча киваю, как китайский болванчик, выражая крайнюю степень радости от грядущего трудоустройства.

— Тогда не против, если я отойду? Мне надо позвонить.

— Конечно, иди. Мне как раз нужно в дамскую комнату, — встаю, слегка качнувшись, и начинаю по-дурацки хихикать.

Тайлер улыбается от уха до уха и закидывает в рот очередную жвачку, прежде чем взять свой телефон со стола. Едва сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза.

Убедившись в том, что я вне поля его зрения, отправляюсь прямиком к кабинету Джилл.

— Ну что, увидела по камерам? — выпаливаю свой вопрос, распахивая дверь без стука.

Да вот только так и застываю на месте, когда до моего сознания доходит, кого я вижу перед собой. Макс сидит за столом, с обманчивым спокойствием оперев подбородок на сложенные ладони. Он молчит, но его обжигающий взгляд мечет в меня остро заточенные стрелы. Смоченные в яде. Нет. Ещё и подожжённые для надёжности. Моё тело вмиг отзывается на его присутствие, разливаясь жаром в каждой клеточке, каждой поре. Под рёбрами начинает гореть огнём так, что хочется согнуться пополам. Я не видела его целых пять дней, стараясь занимать свои мысли чем угодно, лишь бы не думать о нём. И я была совершенно не готова к его появлению здесь, поэтому не успела надеть на себя броню равнодушия.