Текс открывает лишь за тем, чтобы отпустить какое-нибудь мужественное замечание, и на его фоне все остальные мужчины кажутся субтильными ученицами начальной школы. У него, наверное, даже электричества в доме нет.

Текс выделяется тем, что очень хорошо вооружен. Его вполне можно принять за американца. Его третья жена стреляла в него, когда он ушел от нее к другой женщине, но даже после этого Текс продолжает в каждой из комнат своего дома держать стойки с ружьями, и еще одна находится у него в конюшне. «Вот это смелость!» — говорит мой папа. Тексу не меньше, а то и больше шестидесяти пяти, и у него пятая жена, которой лет двадцать пять. Мама относится к Тексу менее неодобрительно, чем к Маркусу, потому что понятно ведь, что женам Текса приходится очень много работать, а это под силу лишь молодым. Последняя по счету жена Текса Глория такая сильная, что вполне может сравниться с ним по части мужественности.

Основная охотничья клиентура Текса — американские бизнесмены, прилетающие в город в полном боевом снаряжении, с полуавтоматическими пулеметами в утепленных чехлах. Они платят Тексу огромные деньги за то, что тот организует им охоту на крупных животных. Я думаю, они заплатили бы просто за удовольствие провести немного времени с Тексом. Вероятно, организованная охота-w не более чем неудобство, с которым им приходится смириться, чтобы побыть рядом с этим воплощением мужественности и тестостерона.

Когда мы добрались до ранчо Текса, всех, кто прибыл без лошадей, снаряжали в поход жена Текса и проводники, братья Боун и Юджин. Эти своеобразные парни вечно хотят что-то доказать. Вовсе не коротышки, они тратят массу энергии на то, чтобы с избытком компенсировать отсутствие высокого роста. Стараются как можно дольше оставаться в седле, а в остальное время разгуливают в высоких сапогах шаткой походкой. Гигантские белые ковбойские шляпы добавляют им еще добрых десять дюймов. Эти братья такие тощие, что похожи на парные стеллажи для шляп и сапог. Боун и Юджин родом из Хьюстона, который находится примерно в часе от Смитерса и еще меньше Смитерса; разумеется, они никогда не поправляют неместных, если те думают, что братья из того самого Хьюстона, который в Техасе.

В этот раз с ними была их младшая сестра Жоржетта. Хотя она ходит в школу в Хьюстоне, я несколько раз встречала ее у нас в городе. По-моему, ей не очень-то хотелось участвовать в конном походе. Она сидела на лошади, предоставленная самой себе и раздраженная. Маркус и Келли оставались в такси Маркуса и о чем-то яростно спорили. Текс с царственным видом наблюдал за происходящим.

Все обитатели «Аутфита» (так называется ранчо Текса), а именно Текс, Глория, Юджин и Боун, обладают одним и тем же по-своему замечательным свойством: им нравится отпускать бесстрастным тоном короткие замечания, заставляющие тех, кому они адресованы, почувствовать себя пустым местом. Наездники из «Седельных ран» все это проглатывают, как и клиенты Текса, у которых больше денег, нежели мозгов. Лично я считаю, что получать удовольствие от того, что с тобой обращаются как со слабоумным, — свидетельство низкой самооценки.

Когда мы подъехали, к нам первым делом подвалил Текс. Посмотрел на нас, потом скосил глаза на Фрэнк и проговорил:

— Ты в этих штанах сваришься, если планируешь ездить в них верхом целый день.

Фрэнк была не в состоянии устоять на месте, чтобы выслушать целиком его замечание, и к концу фразы была уже на середине двора. Папа, не ведающий стыда почитатель Текса, совершенно смутился и принялся извиняться за невежливость Фрэнк, однако Текс лишь ухмыльнулся и сказал:

— Похоже, дело в жарких штанах.

Мы все зачарованно наблюдали за тем, как Фрэнк весело подбегает к Властелину смерти Бобу, парковавшему свой дряхлый, покрытый грунтовкой «эль-камино»[49]. Тексу пришлось дать тычка Юджину и Боуну, чтобы они перестали таращиться и продолжили работать. Я слегка удивилась, увидев Боба. Должно быть, он чувствует себя по-настоящему своим в Смитерсе, раз посещает подобные мероприятия.

Некоторое время царило какое-то безумие, когда одни участники похода сновали взад-вперед со взятыми напрокат вьючными лошадьми, а другие в это же время подъезжали на собственных лошадях или буксировали на пикапах лошадиные прицепы.

Боевым конем Текса был большущий паломино, который носил имя Гром или еще какое-то замечательное лошадиное имя. Мой вьючный пони был ничем не примечательной кобылкой по кличке Петуния. Маркус и Келли вышли из такси и продолжили свой спор, уже сидя на крошечных гнедых пони, явно знававших лучшие времена. У папы была высокая пожилая лошадь в грязно-серых пятнах и с отвисшей нижней губой.

Наконец, когда все уже устроились в седлах и Текс с Глорией раздавали наездникам походные карты, в автомобиле с логотипом «Секонд-спорт», приклеенным лентой к задним стеклам, прибыл Финн. Финн вечно всюду опаздывает. К нему на своем боевом коне подъехал Текс, распорядившийся, чтобы Боун как следует экипировал Финна.

— Привет! — прорычал Текс. — Боун о тебе позаботится. Удачного похода!

Финн спросил Боуна, не мог бы тот дать ему лошадь, «у которой поменьше перхоти, а то у меня, знаете ли, на все аллергия».

Лошадь, которую Боун привел Финну, оказалась отстойнейшим отстоем. Это была старая племенная кобыла с вывернутыми коленями, глубокой седловиной и вызывающим поведением. Когда Финн, причмокнув, слегка ее пришпорил, та прижала уши к голове и, стремительно, словно змея, обернувшись, попыталась укусить Финна за ногу. Сколько себя помню, Финн каждый год участвует в этом конном походе, однако до сих пор толком не знает, для чего нужны поводья и уздечка. Он попросту старался не мешать лошади идти, куда она захочет, и не свалиться с нее. Перемахнув через седло, Финн оказался у нее на заду. Старая кляча решила вспомнить молодость и немного побрыкаться. Это было зрелище! Конечно, своими взбрыкиваниями на негнущихся ногах она мало напоминала необъезженных лошадей американских прерий, однако их хватило, чтобы Финн распсиховался. Папа и остальные «гении» поспешили к ним, чтобы попытаться успокоить кобылу и привести в норму Финна.

— Она не стоит на месте! Совершенно не стоит на месте. О господина вы что, придержать ее не можете?

К тому моменту, как я перестала наблюдать за тем, как Финн заново учится ездить на лошади, Фрэнк ускакала далеко вперед. Я принялась спешно ее догонять.

Встав на походную тропу, папа, Маркус, Келли и Финн поехали бок о бок, по очереди прикладываясь к своему «обогащенному» кофе. Мама отправилась на поиски кого-нибудь из своих фолк-фести-вальных друзей. Я правила Петунией, то выдвигаясь с нею относительно колонны всадников вперед, то возвращаясь назад.