что один раз кто-то из низших таки попытался ответить, но не смог, задохнувшись в приступе странного смеха. Причем то, что эти гримасы и звуки означают именно «смех», Верховная знала лишь по учебникам. Сами нунгалиане были лишены подобной реакции организма, равно как и слез.

– Я просто убью всех. Потом нарожаю новых, проблем-то? Зато будут знать, чем карается малейшее непослушание на моем корабле…

К большому сожалению Госпожи, комнаты, кабинеты и каюты всех сестер запирались изнутри. Это было общее правило всех экспедиций, в случае опасности, нападения врага, восстания дикарей, ну или, допустим, неожиданной эпидемии, судно нунгалиан могло максимально обезопасить экипаж, предоставив каждой членке автономное место защиты.

В данном случае, как ни странно, бронированные двери и запоры спасали от начальственного гнева подрыгивающей в возмущении Верховной. Она искренне не понимала, что тут творится, стучалась во все двери, требуя от команды открыть и впустить руководство, но сестры были неумолимы. Вернее, они были ни-ка-кие…

– Всех уволю, всех пущу на котлеты по-сатурниански, – то угрожала, то ныла бедная Госпожа. – Открывайте, гадины, не смешно же ни капли…

Неожиданно ее ноздрей коснулся странный запах, тянущийся шлейфом через весь коридор. Непривычный, резковатый, но почему-то будоражащий воображение. Нунгалиане отлично знали, что такое спиртные пары, но алкоголь не потребляли никогда, прекрасно отдавая себе отчет, что имеют дело с одним из опаснейших ядов.

– Ах вот оно что… вот что, значит, происходит на моем корабле… Если сию же минуту вы, твари синюшные, не отдадите мне ту дрянь, что протащили на борт, я… я даже не знаю, что с вами сделаю-ю!

Словно бы в ответ на этот вопль души, стоило эху стихнуть, как одна из дальних дверей чуть приоткрылась, нежная лапка выставила на пол стеклянную колбу с полупрозрачным желтоватым напитком и вновь закрылась на замок. Верховная мысленно пообещала себе, что именно эта дура и станет «зайкой» уже завтра, а сегодня…

– А что вот это вы все пили? Ладно, в конце концов, я обязана знать глубину вашего падения, чтоб придумать всем адекватное наказание. Можно ведь только попробовать? – она храбро подняла стеклянный сосуд, выдохнула вбок и сделала один глоток. – Ох… А-а-а-а!

Через десять минут ее подобрали с пола слегка протрезвевшие сестры. Сама же Верховная была в кашу…

…Василий замыкал арьергард. Как помните, первой в подпол нырнула гибкая девушка, за ней старый казак, а подпоручик, прыгая по горящему дому, словно капитан корабля, покидал саклю последним. Он еще успел захлопнуть за собой крышку люка, раза три едва не навернулся с лестницы в темноте, да еще и наглотался едкого древесного дыма.

Наверху, над его головой что-то громыхнуло, или у ведьмы дома хранился запас пороха, или, быть может, шандарахнуло какое-нибудь взрывоопасное заклинание. Доподлинно этот момент выяснить не удалось, ступеньки вниз неожиданно кончилась, и парень вывалился в густой кустарник. Могучая стариковская рука поймала его за шиворот, помогая встать с четверенек на ноги.

– Добро ж тебе, офицерик, никого не сдал, все целы!

– Да уж, отступили красиво, как в балете, – прокашлялся Барлога. – Не будь на то Господня воля, не отдали б Москвы! Это я образно выражаясь, но вы поняли, да?

Заслужить уважение деда Ерошки было, наверное, даже важнее получения любого георгиевского креста за храбрость. К тому же теплые губы красавицы-казачки отметили нашего героя коротким поцелуем в щеку. Вася решил, что это по-любому перспективное начало для возможного развития нового этапа отношений.

– Там наверху огнище просто! Но раз мы выбрались, пошли искать Заурку с мальчиком. Великого князя нужно вернуть. Если это, конечно, он.

– Да от кто б то ни был, но от да, дитя украденное надобно домой возвратить, – согласился старик, оглаживая седую бороду, заплетенную на восемнадцать косичек с бантиками.

Второкурсник только охнул, поняв, что вне дома ведьмы волшебный лес вновь меняет их внешность как ему заблагорассудится. Шашка вроде бы не превратилась в весло, а вот вместо золоченых эполет на плечах повисли две дохлые вороны. Противно, но не смертельно. Вот были бы живые, это да, это задница…

Татьяна уперла руки в бока, покачала двумя головами и, обернув длинные косы шесть раз вокруг талии, первой нашла тропинку из кустарника на полянку. Остальные двинулись за ней, но то, что встретило их между двух сосен, было столь жутко, что могло быть описано всего одним словом, но именно заглавными буквами:

– ВОЛК?!

– АХМЕТКА?! – точно так же тон в тон, большими буквами простонал Заур, когда его стальной сокол сбил маленького шайтана точным ударом лоб в лоб. – Ну ты-то куда полез, тебя кто просил?

– Просто он настоящий джигит, – тихо проворчала одноглазая старуха. – Всегда пойдет на помощь другу и защитит женщину. Он не ты…

Молодой человек яростно кинул кинжал в ножны, не попал, взрезал полу черкески, чудом не распахав себе же ногу, второй раз уже осторожно и размеренно вложил клинок и кинулся к нечистому. Мальчик смотрел на все круглыми глазами, но ни во что не вмешивался, никуда не лез и на мохнатую ведьму с кулачками не бросался. Что, кстати, может, и не так храбро, но зато очень разумно с его стороны.

– Ахметка, дорогой, вставай! Не так уж и сильно он тебя клюнул, – студент-первокурсник погрозил пальцем соколу, безмятежно сидящему у него на плече. – Ладно, ладно, не клюнул, а долбанул! Но через папаху-то не так больно. Я по себе знаю, меня эта стервозная бабка с перитонитом так по затылку приложила, тоже мама не горюй…

Горный шайтан лежал пластом, демонстративно ни на что не реагируя. На его широком лобешнике зрела шишка размером с большую кедровую, успешно приближаясь к форме небольшого ананаса. Старуха Кушкафтар присела на корточки рядом.

– Ты отважный, но глупый. Зачем сокола пускал? Он машина бездушная, ни ума, ни сердца, что видит – туда и бьет. Даже в твоего кунака.

– Вообще-то я в вас целился.

– Знаю, – ведьма потянулась всем телом, крутанулась на одной ножке и вновь стала молодой красавицей. – Только зря ты это, мы ведь шутили. Думали, ты испугаешься, он тебя спасет, потом посмеемся все вместе.

– Шутили? – не понял Заурбек. – Вы шутили, да?!

– А что такого?

Да ничего, тут я, признаюсь, полностью на стороне молодой чеченской ведьмы. Просто разница в восприятии мира у мужчин и женщин столь разная, что одни и те же шутки, слова, образы зачастую могут иметь диаметрально противоположное значение. Поясняю.

Спросите сами себя, почему фраза «заколоты невидимкой» у женщин ассоциируется с прической, а у мужчин с крутым детективом? Вот именно, потому что они это они,