* * *

Пир Аоранг запомнил плохо. В памяти всплывали только яркие обрывки видений. Вот он сидит на жестких подушках за низким столом, ломящимся от блюд, и завороженно следит за танцем совсем юных парня и девушки. Подростки пляшут посреди шатра, перебрасывая друг другу острые кинжалы, а гости хлопают, подбадривая танцоров восхищенными выкриками.

Вот мохначу суют в руки огромную чашу с мутным ароматным пивом, которая уже явно не первый раз обходит вокруг стола. Аоранг, едва коснувшись губами ее края, передает чашу дальше. Хмельного мохнач не любил и даже опасался. В храме его с детства обучали держать в узде дикую часть своей природы. Аоранг умел управлять ею – но отлично знал, что на самом деле она никуда не делась… Хаома и так подействовала на него слишком сильно – мир, ставший поразительно ярким в первый миг, теперь ускользал и расплывался…

– …их было тридцать два – тех, кто нынче в небесной степи, на Третьем Небе, – послышался рядом знакомый женский голос.

Жена князя сурьев сидела рядом, рассказывая о своих злоключениях. Насколько знал Аоранг обычаи диких племен с окраин Аратты, история будет рассказана еще раз сто, пока не превратится в песнь, которую начнут петь по всему Солнечному Раскату.

– …там и мой брат, и вся свита, и служанки, и доблестные телохранители… О, если бы мы сразу поняли, какой бедой грозит разлив! Но я приказала идти вперед, потому что всем сердцем стремилась воссоединиться с тобой, мой супруг! По колено в воде, мы шли целый день до самого заката, но настала ночь, а вода лишь прибывала. Мы провели тяжелую ночь без сна на сыром взгорке, а на рассвете увидели, что половодье окружает нас со всех сторон… Возвращаться или идти вперед? Я вновь приказала идти дальше.

Мы шли, вода поднималась… К вечеру мои люди начали падать от усталости. Сперва служанки – одна за другой опускались в воду и исчезали. Потом слуги, носильщики… В конце концов остались лишь я, четверо стражей и мой младший брат. Сперва он помогал нести носилки, потом просто шел рядом… Наконец он начал цепляться за край и спотыкаться… И вот он споткнулся – и не смог встать. Я схватила его за руку… – царевна запнулась, помолчала и тихо продолжила: – Я держала его очень долго. Понимала, что он уже мертв, и все равно не отпускала…

К тому времени мои стражи уже не могли идти. Они остановились и стояли, держа носилки над водой, пока хватило их сил. Сурья Исварха спустился за горы, и я простилась с ним в этом мире. В сумраке я слышала голоса моих стражей. Они окликали меня, и я отвечала им… А потом они начали замолкать, один за другим… Наконец настал тот миг, когда я позвала и мне никто не ответил. Только мой сын плакал и просил грудь, не зная, что настает наш смертный час…

– Слава твоим стражам, Фраван! – взволнованно произнес Тилла. – Поистине они достойны сопровождать солнечную колесницу Сурьи Исвархи в степях Третьего Неба! Даже в смерти сохранившие верность… Это знак великой милости небес! Добрая Сурья Дана сохранила мою семью их руками. – князь повернулся к Аорангу: – И твоими, чужестранец.

Мохнач вскинул голову. Узкое лицо Тиллы казалось бесстрастным, непроглядно-синие глаза смотрели, будто из мира богов.

– Я приношу тебе благодарность, Аоранг! Уже не перед ликом божества, а как мужчина – мужчине. Ты спас мою жену, Фраван Благословенную. Она родила нашего первенца в доме матери – так у нас принято – и спустя сорок дней возвращалась домой, спеша показать мне сына. Я не спал двое суток, разыскивая ее среди затопленной степи…

– Я ехала в носилках лишь потому, что недавно родила! – сочла нужным пояснить Фраван. – А все прочие шли пешком, чтобы не возвышаться надо мной. Ребенка должен посадить на коня отец. Таков обычай.

– Этот обычай едва не погубил тебя, – добавил Тилла, глядя на нее с нежностью. – Уверен, нашего сына ждет необычная судьба! Жрецам надо будет очень хорошо подумать над его именем… Ну а ты, Аоранг…

Князь сурьев внимательно оглядел его, и мохначу показался странным его испытующий взгляд.

– Я прежде не встречал таких людей, как ты. Ты из Аратты?

– Да, с далекого севера, из небольшого племени, прозванного мохначами, – сказал Аоранг. – Мой народ живет на плоскогорье, известном как Змеиный Язык…

– Не знаю такого, – отмахнулся Тилла. – В Аратте сотни народов. Главное – ты не один из желтоглазых арьев. Ты говоришь на их языке, но сам – не один из них, я это вижу. Поэтому ты будешь желанным гостем в моей стране. Живи в моей столице, сколько сам пожелаешь. Ни один сурья не обидит тебя. А за спасение моей семьи – проси что хочешь.

– Даже так? – Аоранг не смог удержаться от недоверчивого взгляда.

Тилла величественно наклонил голову:

– Награда должна соответствовать благодеянию, иначе Сурья Исварха накажет меня за неблагодарность. Я выполню любую твою просьбу, какая будет в моей власти. Ну а ты, прежде чем просить, сперва хорошо подумай и не торопись.

Аоранг низко поклонился. Слова князя сурьев впечатлили его. Но прежде он хотел кое-что уточнить.

– Прости, князь… Ты произнес слова «один из желтоглазых арьев…».

– Ложных арьев, – уточнил Тилла. – Истинные арьи – это мы, народы Солнечного Раската.

– А если бы я оказался «ложным арьем», то…

– Если бы ты оказался одним из желтоглазых, пришлось бы отдать тебя жрецам Тигна Кары.

«Тигна Кара», – мысленно повторил Аоранг, запоминая имя, а вслух спросил:

– Тем, что пробивают черепа и снимают кожу?

– Им самым.

– Несмотря на то, что я спас твою жену и сына?

– Именно так, – спокойно кивнул князь. – И Сурья Исварха не наказал, а похвалил бы меня.

* * *

Всю ночь Аорангу являлись безумные видения. Хаома широко отворила двери его разума, впустив ночных дивов, и сон вместо отдыха превратился в бешеный полет из одного ночного удушья в другое. Он снова лежал, похороненный в кургане, задыхаясь под тяжестью земли; огненная женщина обнимала его и сжигала, жидким пламенем растекаясь по телу. Последнее видение заставило его проснуться, тяжело дыша. Он, как наяву, увидел Аюну. Глаза царевны были широко распахнуты, губы шевелились, повторяя его имя, а тело… Тела не было! Осталась лишь голова, прочее стало деревом, срослось с прозрачным золотистым стволом в единое целое…

Аоранг, чувствуя себя совершенно разбитым, путался в одеялах до света, пытаясь заснуть, но так и не смог.