— Странно ведут себя еретики, — размышлял вслух Оргай — вождь хурчагов. — Не нападают, перекрыли нам путь и стоят на месте. Еще более странно то, что они появились там перед нашим прибытием, как будто знали о нашем походе. Мы тут встали как камень, и надо что-то делать. Что говорят разведчики? — Он обратился к вождю племени дробов — одноглазому Крыжгу.

— Еретики плотно обложили наш стан. Далеко разведчики пройти не смогли. Мелкие группы они просто уничтожают, а крупные заманивают в засады и почти полностью истребляют. Применяют неизвестную нам магию. Земля поднимается столбом и движется на наши отряды, и они жгут наших воинов огнем. Подбираются, когда шаманы начинают проводить ритуал обретения силы.

Всех не убивают. Раненых, кто может идти, отпускают без оружия. Дух наших воинов от этого позора падает. Им враг кажется непобедимым. Если долго простоим, в племенах начнется брожение.

— Никто не говорил, что будет легко, — сварливо ответил шаман. — Так выковывается дух победы. Умирают слабые, и очищается племя от мусора. Огонь новой веры полыхает в наших сердцах и управляет нашим разумом. Да, приходится признать, что противник хитер и ловок. Но он не спешит к решающей битве, значит, считает себя слабым. Он ждет именно того, что мы, простояв тут, разбежимся. Раз не удалось за все это время разузнать о его силах, положим свою надежду на Отца и сами определим время и место решающей битвы. Пророки-шаманы проведут обряд, и мы двинем свои войска на еретиков. Они или уйдут с нашего пути, или вступят в сражение. Так и так им несдобровать. Вы сами видели, что в бою нашим окрыленным славой Отца воинам нет равных. Определите, вожди, время сражения, и начнем. Ждать больше не имеет смысла.

— Кыр Гар, как всегда, говорит мудро, — удовлетворенно кивнул Оргай. — Когда начнем приготовления к битве?..

Решили выйти общим войском на полдня пути от стойбищ и дать сражение в промежутке между Желтой рекой и Холмами Предков, поросшими дубами.

— Подгорные решились на генеральное сражение, вождь Грыз, — сообщил начальник разведки молодых львов. — Они вышли из своих лагерей и собрались вместе. До них не больше полдня пути. Какие будут указания?

Грыз довольно ощерился, показав огромные желтые клыки.

— Очень хорошо, — отозвался он. — Пришло время для активных действий. Передай командиру, пусть собирает свою тысячу, обойдите стан противника и нападайте на их стойбища. Забирайте скот, женщин и детей. Тех, кто будет сопротивляться, убивайте. Остальных щадите. Уводите всех назад к их местам прежнего обитания. Это ваша первая и главная задача. Остальное передам по связи. Свободен.

Орк поклонился и ушел.

— Морта, — обратился Грыз к молодой жене, — позови связиста.

Женщина быстро выскользнула из походного шатра и вскоре вернулась с учеником шамана-пророка.

— Ругдый, передай сообщение войскам. Боевая готовность полная. Противник готовится провести генеральное сражение. Командующему левым флангом приказываю: до тех пор, пока не закончится действие ритуала обретения силы, в прямое столкновение с противником не вступать. Затем совершать быстрые налеты и бить по краям его войска. Главная цель — шаманы. Воинов стараться щадить, это наши братья, обманутые лжецами. Наша задача — заставить их вернуться на свои прежние места обитания. Вождь Грыз.

Повтори.

Связист слово в слово повторил сообщение.

— Молодец, иди, — отпустил его Грыз. — Абгур! — позвал он начальника телохранителей. В шатер зашел молодой воин и поклонился. — Собирай на совет командиров тысяч моего правого фланга…

Снежные горы, похожие на горы Кавказа, с белоснежными шапками, сияющими в лучах светила, радуют глаза и огорчают сердца. Общество снежных эльфаров прогнило сверху до низу, и я не пошел на заседание совета Старших Домов. Я понимал, что они ни до чего не смогут договориться. Слишком разные там сцепились интересы. Ну пусть в своем безумии спорят, делят власть, я подожду своего часа.

Братству надо спешить. Они вне закона и не станут оттягивать момент призвания войска лесных эльфаров. Вот тогда картина мира поменяется. А пока одноглазый Буртым погрузил тела эльфаров на телеги (правда, предварительно сняв всю броню и оружие) и с двумя десятками подвод отправился к зданию совета. Он мрачно смотрел себе под ноги. Шагал пешком, и зрелище убитых и растерзанных эльфаров было действительно ужасающим. Тела складывали по частям. Молекулярные мечи разрезали воинов гвардии пополам. Я шагал рядом и держал в руке документ договора между моим Домом и Великим ханом, подписанный полномочным послом Гангой и скрепленный магической печатью кольца хана. Этот договор я хотел передать совету перед своим убытием.

Процессия мертвых не осталась без внимания, и за нами увязалась толпа. И чем ближе мы подходили к кварталу князя, тем больше она становилась. Никто не спрашивал, что это за останки. На лицах толпящихся эльфаров лежала печать непередаваемого ужаса. У ворот квартала мы остановились. Они оказались закрыты. К нам вышел начальник караула и, посмотрев на телеги, с трудом выдавил:

— Это что?

— Это останки тех эльфаров, что ночью напали на посольство орков, — ответил Буртым. — Гвардия князя Снежных гор. Вон лежит их командир, самый верхний. Он командовал нападением. Я хочу видеть членов совета и передать им тела… А также получить объяснения.

Начальник караула насупился еще больше.

— Я не могу вас пропустить, у меня приказ.

— А у меня полномочия, полученные от вашего князя, о свободном проходе. Тела можете забрать и похоронить по вашим обычаям. А те, кто дал вам такой приказ, нарушают закон.

— Князя больше нет, — неуступчиво ответил офицер и окинул тяжелым взглядом тела соотечественников. Не сдержался и проглотил комок, застрявший в горле. Естественно, он знал о том, что гвардия пошла на штурм оркского посольства, и никак не ожидал, что обратно они вернутся в таком виде.

— Разрешение князя может отменить лишь совет. У вас есть полномочия говорить от имени совета, — не отступал Буртым.

— У меня свое начальство, — набычился эльфар. — Я исполняю его приказы.

Буртым нисколько не был обескуражен таким ответом. Он повернулся к толпе.

— Народ Снежного княжества! Слушайте и не говорите, что не слышали. На орков сегодня ночью силами княжеской гвардии было совершено предательское нападение. Совет Старших Домов отказывается разбираться в этом прискорбном случае. Мне как послу великого оркского народа ничего не остается, как от имени Великого хана объявить войну Снежному княжеству.

— Да будет так!

Он удивил меня. И теперь договор моего Дома с орками уже не имел значения.

Толпа, негромко гомонившая за нашими спинами, замолчала, а Буртым развернулся и зашагал прочь. Прямо на толпу. Я пошел следом.

— Стойте! — закричал нам вслед опомнившийся начальник караула. — Вы можете пройти.

— Поздно, — ответил, не