(1 — обращение к правителю — эльфийский)

Старая женщина всем сердцем считала Императрицу недостойной. Она служила её матери, но всегда подчёркивала своё отношение к сёстрам. Они казались ей слишком мягкими, слишком милосердными, слишком не подходящими на роль владык такой огромной страны. Но при этом женщина была верна Империи и Императору — так же, как и все боевые маги. И она никогда это не скрывала, что страшно раздражало Императрицу. С первого дня её правления женщина открыто предлагала назначить регента пока не появится достойный наследник.

— Вон. — процедила сквозь зубы Шели. — Убирайтесь туда, откуда вылезли, Карма, и я не хочу больше вас видеть. И запомните — если наставница мальчишки решит, что тот достоин, он придёт в обитель по праву ищущего. Есть законы и все мы должны их соблюдать, и не я эти законы придумала, а ваши сёстры. Если его допустили — он имеет право попробовать.

— Это написано в дневнике Лансы Картон(2)! — ударила по стене кулаком Карма. — Она всегда считала мужчин слабыми, не способными…

(2 — первый боевой маг)

— Я читала дневники Лансы, и всё что там было сказано, так это то, что боевые маги обязаны защищать слабых — детей, мужчин, стариков, даже если им за это не заплатили и идёт война. — Императрица встала и повысила голос, в комнате потемнело от напряжения силы, девушка сама была на одной ступени до архимага, которую всё никак не получалось перепрыгнуть. — И если вы попробуете повлиять на его наставницу, обещаю, доступ в столицу я вам закрою, и спущу всю тайную службу, и не дай Боги если они что-то найдут, вы отправитесь в уютную камеру под Красным Замком и надолго!

Это повторялось раз в два-три года. Баронессу изгоняли в свои владения, она возвращалась на границу. Потом случалась провокация, женщина вместе с армией и своей дружиной держала оборону. В итоге организовывала контрнаступление и заканчивала стычку победой. Императрица её помиловала и дозволяла вернуться в столицу. Её любили в армии, особенно в Восточной, и ничего с ней нельзя было поделать. Конечно, Шели могла приказать отрубить ей голову, но тогда она лишилась бы первоклассного генерала. Да и мужу старуха импонировала, ставила его всегда выше неё, и про печать боевых магов не стоило забывать. Женщина была управляема, но с этим отношением к правительнице они ничего не могли поделать.

— Мы все на пороге войны. — покачала головой Императрица, когда баронесса ушла. — Как бы там ни было, но она одна из немногих, в ком я уверена, что выстоит и не предаст, чтобы она там не говорила.

— И всё-таки, кто его мать, кто та бедняжка? — спросила Нина, разряжая обстановку.

Историю появления полукровки они знали от старой Аглы. Неприятная, грязная история, которую даже вспоминать не хотелось. Но сейчас это стало очень важным, тем более что на испытании мальчишка получил право стать боевым магом. Не все семьи имеют право, кровь должна заслужить это. А значит род его матери древний, такой же, как и отца.

— Вы знаете. — улыбнулась Шели. — Его кровь решит давний спор, который на прошедшем совете от меня потребовали разобрать.

— Он прямой наследник?! — удивилась ректор.

— Прямее некуда. — улыбнулась Шели. — Сама подумай, кровь Эстар и кровь…

Она не договорила, улыбнулась, все и так поняли главное. За спорный кусок земли уже были готовы воевать пару баронств, три графства, и у всех были какие-то права. Продолжалось это последние пятнадцать лет и в последний год уже становилось ясно — войны внутри почти невозможно избежать. В герцогстве стали образовываться союзы, которые готовы делить спорные территории. Тем более, что там нашли залежи золота. И тут старая крыса достала из рукава козырь — прямого наследника.

— Что на Севере? — Нина наполнила свою кружку в очередной раз.

— На Севере всё спокойно. — раздался ещё один старческий голос от двери, отвечавший ректору. — Мы выбили подобия, при этом пострадал Крылья Империи, он уже направляется к ближайшему порту на ремонт.

Агла унт Сок вернулась с Севера и зашла в гостиную, за ней проследовала новая глава Севера. Они осмотрели всех присутствующих. Императрица уже имела разговор с северянкой, и они пришли к новым соглашениям. Больше Империя не будет испытывать дефицит келемита, а Север получит подмогу на стене. Оставалось обсудить ещё вопрос носителей дара, Империя нуждалась в этих узких «специалистах» в рядах своей армии.

— Расскажи-ка мне лучше, девочка, что тебе сказали жрецы. — Агла прищурила глаза на Императрицу.

Она никогда не использовала титул, всегда общалась со всеми напрямую, словно простонародная. По сути, женщина должна уже была стать минимум графиней, но отказывалась — ей было достаточно того, что есть. Прошлая Императрица наделила её властью, почти равной себе. Почти.

То, что она знала про жрецов понятно, и то, что она пока не знала, что они сказали. Императрица лишь пару часов назад поговорила с монахами из трёх храмов, и поговорила наедине, используя всё что могла из защитных амулетов и магии. Так просили служители богов.

— Не знаю, мне кажется это чья-то злая шутка. — Шели посмотрела старухе в глаза. — Говорят, алтари шести плачут кровью. Люди волнуются, и я думаю это агенты Союза, пытаются посеять панику среди верующих.

Старуха взяла пустую кружку, наполнила её остатками чая, отхлебнула. Посмотрела в широкое окно на столицу, потом пояснила, ни к кому не поворачиваясь:

— В Анстуге тоже самое, и там точно не может быть агентов Союза. — она опустила голову, всмотрелась в свою чашу.

Повисло гробовое молчание. Все переглядывались между собой, и не понимали, что происходит. За тысячи лет люди привыкли что боги если и были, то ушли. В Империи, да и других государствах продолжали стоять храмы и туда продолжали ходить люди и делать подношения. Так же появлялись храмы Творца, у этого верования тоже нашлись свои поклонники. Но никогда не случалось такого.

— Интересно другое. — продолжила старая крыса. — Капли крови у алтарей падают с определённой последовательностью, я уже записала её, и похоже это шифр.

— Что за бред, какие боги, какой шифр, вы сейчас это серьёзно?! — воскликнул Нави. — Это чья-то злая шутка, я не знаю как, но и на Север они проникли каким-то образом и…

— Ты ведь запомнила, что тебе сказали жрецы, сможешь повторить последовательность и числа? — Агла проигнорировала Императора и снова обратилась к Шели.

Та переглянулась со всеми, потом проговорила то, что запомнила. Опять возникла пауза, и Агла долго стояла и смотрела в