Власта с Радомиром переглянулись. Радомир запустил пальцы в бороду, поджал губы и задумчиво посмотрел в окно.

– Он будет тебя оценивать. Нужно что-то, что сгладит вопрос твоего происхождения…

– А что с моим происхождением? Я княгиня, – голос Рогнеды стал жёстче. На Радомира она не смотрела.

– Вегейр не может простить его за мою мать, – бросил Дарен будто бы между прочим.

Рогнеда непонимающе посмотрела на него. Дарен отвёл взгляд.

– Первая жена Радомира, мать Дарена, была младшей сестрой Вегейра, любимой сестрой, – тихо сказала Власта, коснувшись ладони Рогнеды. – Не только наша Злата стала залогом мира между Вольским царством и Северными Землями. Но и Сольвейг.

Рогнеда высвободила руку. Вот как, обмен драгоценными невестами. Так вот что не так с её происхождением. Княгиня обнищавшего княжества на самом краю Вольского царства недостаточно хороша, чтобы тягаться с принцессой Северных Земель. Рогнеда расправила плечи, отодвинула тарелку и жестом приказала слуге подлить вина в кубок.

– И за что же Вегейр не может тебя простить? – она пригубила вино. Кислое и терпкое. – Разве Сольвейг не умерла в родах? В чём тут твоя вина?

– Вегейр считает, что я её не сберёг, – Радомир тяжело вздохнул и облокотился на стол. – Но это не так важно. Важно, что он недоволен моим решением вновь связать себя узами брака. По его мнению, я до смертного одра должен хранить память и честь его сестры, тем более что наследник у меня уже есть. Но уверен, любовь моя, едва он познакомится с тобой, тут же изменит мнение. А тебе предстоит очаровать его и доказать, что ты достойна стать частью царской семьи. Власта совершенно права, кому-то придётся заняться твоим обучением, солнце моё. Думаю, я смогу преподать тебе…

Власта вежливо кашлянула в кулачок и покосилась на Радомира со смущённой улыбкой.

– Прошу прощения, Радомир, я боюсь, ты позабыл, но нас ждут в Краснолесье. Твой племянник Велислав ждёт тебя с визитом уже пять Лун, мы не можем откладывать дольше. Не мне напоминать тебе о том, как нам важна его… покладистость. К тому же Велислав успешно отбил нападение чернокнижников с Инежских гор…

– Да-да, помню! – отмахнулся Радомир и недовольно поморщился. – Получается, мы вернёмся к самому приезду Вегейра?

– Если всё пройдёт гладко, то должны вернуться заблаговременно, – кивнула Власта. – Может, попросить писаря позаниматься с Рогнедой?

– Старик двух слов связать не может – так заикается, – встрял Дарен с самым скучающим и незаинтересованным выражением лица, на которое только был способен. – Я позабочусь о том, чтобы Рогнеда была готова к приезду Вегейра, не беспокойтесь.

Их с Рогнедой взгляды встретились. Что он творит? Сердце взволнованно забилось, Рогнеда схватилась влажными ладонями за юбку и поспешила отвести взгляд. Она казалась себе преступником, которого вот-вот поймают прямо на месте преступления. Радомир будет в бешенстве. Он не позволит Дарену…

– Замечательная мысль! – Власта хлопнула в ладоши, и Рогнеда чуть не подпрыгнула от напряжения. – Дарен, это было бы просто замечательно, правда, Радомир?

Рогнеда уставилась на Радомира. Он откинулся на спинку стула, погладил бороду и взглянул на сына с лёгкой усмешкой:

– Наконец-то от твоих книжек будет какой-то прок.

– О, Дарен, как прекрасно, что ты решил помочь Рогнедушке! – Есения положила голову на его плечо. – Будем втроём учиться! Меня ты тоже будешь учить? Хочу быть такой же умной, как Рогнедушка.

Власта согласно закивала и ласково похлопала Рогнеду по спине.

– Как всё удачно! Ты рада, дорогая? Отчего молчишь, будто язык проглотила?

– А, да, – опомнилась она и натянула улыбку. – Просто всё это так волнительно. Это мой первый пир в качестве царской невесты, и, оказывается, на нём недостаточно быть просто красивой.

Все рассмеялись и вернулись к ужину. Радомир обсуждал с Властой подробности их предстоящей поездки в Краснолесье, периодически отпуская сальные шуточки о жене Велислава, которая, по слухам, вертела мужем, как хотела, и, по словам Радомира, «держала за яйца всю княжескую дружину».

– Но стоит признать, с ней дела вести куда более приятно, чем с Велиславом, – смеялся Радомир. – Она, в отличие от мужа, хотя бы не пытается превратить каждую нашу встречу в попойку. Да и… привечать умеет. Пока её дурак-муж валяется под лавкой в обнимку с медовухой.

Радомир бросил на Рогнеду многозначительный взгляд, но она сделала вид, что не заметила этого, притворяясь, что крайне занята куриным крылышком на тарелке. Похождения Радомира её мало волновали. В конце концов эти отношения Рогнеда ценила не за верность.

– Матушка всегда говорит, что я должна стать хорошей хозяйкой, – радостно поддержала беседу Есения. – Как жаль, что я не могу поехать с вами! Кажется, княгиня Краснолесья могла бы многому меня научить!

Власта поперхнулась, Радомир расхохотался, а Рогнеда расплылась в довольной улыбке, наблюдая за тем, как краснеет и смущается Дарен, пытаясь спрятать лицо в кубке с вином.

– Отчего вы смеётесь? Я что-то не так сказала? – Есения надула пухлые губки и приложила ладошки к раскрасневшимся щекам, сделавшись похожей на удивлённую рыбу.

– Некоторым вещам, дорогая, – сказал Радомир, качая головой в такт словам, – лучше учиться самостоятельно. А другим – не учиться вовсе, да, луна моя?

Он перевёл взгляд на Рогнеду.

– Надеюсь, мне не нужно беспокоиться по поводу моего отъезда?

– О чём же беспокоиться? – взмахнула руками Власта. – Уверена, всё в наше отсутствие будет тихо и спокойно. Дарен за всем присмотрит, да, милый?

Дарен согласно кивнул.

– Я обо всём позабочусь, обещаю. В конце концов, это мой долг.

– Уж позаботься, – хмыкнул Радомир и залпом осушил кубок.

9. Серебро для волка, золото для Сокола

На следующее утро Рогнеда уже стояла у дома царской служанки Веры. Старенькая избушка с соломенной крышей выделялась на фоне более зажиточных соседей – упитанных срубов с резными украшениями на деревянных кровлях. Осенний ветер и недавний дождь разогнали людей по домам, только на соломенной крыше сидел жирный чёрно-белый кот и глядел в низкое свинцовое небо, будто чего-то ждал.

Рогнеда оставила лошадь у тощего плетня и перепрыгнула лужу, залившую дорожку к дому. Стучать не пришлось, Вера вышла из избы, когда Рогнеда ещё не успела добраться до крыльца.

В руках у неё была большая лохань с бельём. Рыжая коса подвязана белым платком, а рукава льняной рубахи закатаны до локтей.

– Госпожа Рогнеда! – воскликнула Вера и выронила лохань. Та проскакала по ступеням и перевернулась, вывалив бельё в грязь. Вера бросилась подбирать. Рогнеда наклонилась, чтобы помочь.

– Что ты, брось, госпожа! – испуганно запричитала она. – Запачкаешься!

– Прости, не хотела тебя напугать, – Рогнеда положила испачканную в грязи