приставил к Микелю еще и Эсмонда, который, то ли в силу возраста, то ли в силу характера, достаточно много времени проводил со своим подопечным — так много, что всякий раз, когда я встречалась с Микелем, непременно натыкалась на вездесущего дворецкого. Между Логаном и Микелем также произошли перемены — едва заметные, но крайне неожиданные. Теперь Микель не трясся, как кролик перед удавом, в присутствии герцога, а последний стойко игнорировал тот факт, что Микель иногда опаздывал на завтрак.

Лиа подобрала себе рыцаря — скорее формально, чем с серьезным подходом. Ее навыки улучшатся через пару лет, так что и нужды в дробителе культистких голов не было, но вот мне не так повезло. Хоть я и думала, что Логан забудет об этом, но он не забыл — взявшись за поиск сторожевого пса для меня, он не стеснялся упоминать на каждом завтраке о том, как сильно ему хочется найти алмаз среди отбросов — чтобы был послушный и сильный. Говорил он более завуалированно, разумеется, но я поняла это так.

Я же отправилась туда, куда мне давно следовало наведаться — в аристократическое общество. Как оказалось, у меня скопилось приличное количество приглашений на приемы, которые нам с Джудит пришлось рассортировать, проклиная каждое новое приглашение по отдельности. Бывало, что за день я успевала посетить по три приема, на которых хоть и были сладости, но было не то, чтобы очень весело. Зато там всегда были слухи и сплетни.

В целом, такое времяпровождение сыграло мне на руку — теперь я не так смутно представляла себе иерархию и структуру местной аристократии и наглядно выучила ее правила. Все же, Меланта была не последней фигурой в благородном обществе. Приходилось соответствовать.

Вот и сегодня, за три дня до восьмилетия Микеля, я посещала очередной прием. Устраивала его Хелена Рондонт — та девушка, с которой я встретилась в вечер нападения культистов. Простые посиделки с другими девушками за чашкой чая. Вина нет, но ради своего желудка я могу и потерпеть.

— Леди Хелена, это правда, что ваш брат скоро возвращается домой? Вы, должно быть, так сильно скучаете по нему?

Катрия, сама непосредственность, была все так же болтлива. Только от одних ее непрекращающихся вопросов я могла узнать о людях вокруг, не говоря им ни слова.

— Да, я тоже помню об этом, — элегантно поставив чашку, Доллин включилась в беседу. — Сколько его не было, леди Хелена? Месяц, или около того?

— Хелиос должен вернуться со дня на день, леди, — натянуто улыбнувшись, Хелена поспешно допила свой чай. — Мы всей семьей ожидаем его возвращения.

Не знаю, в чем провинился ее брат, но она его явно не ждет. Я давно заметила, что Хелена Рондонт не переваривает разговоры о своей семье — все вопросы она встречала короткими и сухими ответами, всегда со лживой улыбкой. Меня не интересовала семейная драма еще и в роду Рондонт, так что я игнорировала поведение Хелены.

— Ух, так жалко! Мне бы очень хотелось посмотреть на него хоть глазком, — легкомыслие Катрии не позволяло ей слишком задумываться о чем-либо дольше минуты, так что ее озорной взгляд сразу же переключился на меня. — Леди Меланта, я говорила вам, что уже заказала платья с тем же фасоном, что и у вас? Мне так хочется поскорее примерить!

— Вам все фасоны к лицу, леди Катрия. Носите то, в чем чувствуете себя комфортно.

— Леди Меланта, вы заставляете меня краснеть!

Ее смешки сопровождались обреченными вздохами Хелены и Доллин. Я же не отвлекалась от чая и печенья — Микель продолжал лишать меня радости, вынуждая довольствоваться половиной той или иной сладости. На все мои угрозы, мольбы и уговоры он только строго качал головой, продолжая поминать о моей болезни. Лиа только смеялась, а Логан был слишком увлечен своими торговыми делами, чтобы обращать внимание на творящийся произвол. Так что посещение приемов было легальным способом восполнить недостающее количество сахара. Чем я сейчас и занималась.

— Леди, вы слышали о том, что Его Императорское Высочество получил печать императора? Теперь его власть стала неоспорима, — хоть Доллин и пыталась это скрыть, в ее голосе все равно проскользнуло волнение. — О болезни императора сообщили так внезапно… Я слышала, что в обществе назревает раскол.

— Не думайте об этом, леди Доллин, — с предупреждением покачав головой, Хелена заговорила чуть тише. — Подобные разговоры могут обернуться против вас. Давайте не будем испытывать судьбу.

Да, об этом я услышала в первую очередь — Логан был крайне недоволен, когда сообщал нам новости о получении принцем печати. Мограж, пока что, оставили в покое, но это не продлится долго. Прогнозы Логана были не положительными — рано или поздно Мограж окажутся между молотом и наковальней, между принцем и оппозицией. И, насколько я знала, у последней был солидный козырь.

В империи Терагот, как я успела заметить, было не принято открыто вспоминать о втором принце — Юлиасе. Он исчез около трех лет назад, и, как гласила официальная версия, был отправлен обучаться в Иббелию. Я же верила в неофициальную версию — единокровный старший брат так много раз покушался на его жизнь, что переживающая матушка-императрица выслала Юлиаса за пределы дворца, туда, где братец его не найдет. И почему у всех в этой империи проблемы с родственниками? Аззма совсем разленился — никакого надзора за смертными детьми.

Когда я перевела взгляд в сторону окна, то заметила Джудит, что активно махала мне руками, сообщая о времени. М-да. Говоря о «подаче знака», я не имела в виду изображение припадка. Даже мои сегодняшние охранники с выражением шока смотрели на сумасшедшую служанку. Подавив тяжелый вздох, я встала с места и оглядела троих девушек.

— Леди, прошу меня простить, но сегодня я вынуждена покинуть вас раньше, — сдержанно улыбнувшись, я раскрыла веер и посмотрела на Хелену. — Благодарю за приглашение, леди Хелена.

— Благодарю, что пришли, леди Меланта, — Рондонт улыбнулась в ответ. — Вас проводить?

— Нет нужды, — со смешком я посмотрела на Катрию. — Останьтесь здесь. Иначе леди Катрия не сдержится и пойдет спрашивать прислугу о вашем брате.

Доллин засмеялась, прикрыв рот ладонью. Катрия же, ни капли не смутившись, гордо подняла подбородок.

— И буду в своем праве, леди! Я умелая, разбирающаяся в мужчинах молодая