Теперь она жалела, что не выкинула ее в Пустошь сразу, как только увидела, пока та была еще маленькой.

Тварюга менялась каждый день не только в размерах. Излучение в камере Меррель сразу же выключила, но Каарт уже успел создать неуязвимого монстра, который развлекался, перестраивая свой организм, как конструктор. Тварюга постоянно стучала в окно камеры, привлекая к себе внимание, и Меррель в панике шла посмотреть, не треснуло ли стекло. Из камеры на нее злобно пялилось то закрученное в узел существо с множеством глаз по черному телу, то глазастое черное дерево из Пустоши, то исковерканная копия черного Каарта. Где тварь брала «кирпичики» для строительства и роста – Меррель не понимала. Излучения не было, солнечный свет в камеру не попадал, а тварь продолжала расти.

И вот пришел день, когда тварь разбила стекло и выбралась на волю. В куполе с пустующими клетками шли уроки, и Меррель была вместе с детьми.

Увлеченно читающий книгу Волуч вдруг поднял на Меррель свои узкие глаза и сказал:

- Тварюга вырвалась на волю и ищет, кого сожрать!

Меррель бросилась запереть двери купола, - и не смогла. Открывать и запирать двери могли только Каарт, Вьищ и Наста. Меррель приказала всем залезть в огромную клетку Драго, и заперла ее, бросив ключ Волучу:

- Если со мной что-нибудь случится, откроешь клетку! И будешь оберегать и учить всех остальных!

Черная склизкая тварь появилась внезапно, передвигаясь кольцами и боком, и Меррель сразу увидела, что даже в огромной клетке Драго - детям от ее длинных щупалец не спастись. Волна ужаса подстегнула ее, и она вскарабкаться по прутьям на крышу клетки, но все это было напрасно. Тварь сейчас сожрет и ее, и детей. Если только не помчаться за охранный барьер и не выманить тварь в Пустошь. Обратно в Крепость Меррель без тука уже не войдет, и будет растерзана не этой тварью, так другой, но дети будут спасены!

Меррель изготовилась спрыгнуть с клетки и помчаться к выходу, и вдруг нащупала пол руками невидимую ткань. Это оказался плащ невидимости, в котором был завернуты туки.

Схватив один тук и сбросив остальные Волучу, Меррель накинула плащ и промчалась к выходу мимо тварюги. Та заметалась, почуяв поживу, и ринулась вслед за Меррель, за невидимый барьер. Там она и сталась, бросаясь на ставшую вдруг видимой добычу, победоносно вернувшуюся в Крепость.

Меррель немедленно отобрала все туки, чтобы дети случайно не отправились путешествовать по свету. Они обязательно отправятся путешествовать, но не сейчас. Сейчас она должна разыскать Насту.

Теперь она обязательно ее найдет.

***

У «Кайзера», как у Каарта, оказался полный набор артефактов для путешествий – и туки, и плащи невидимости, и ягдташи на перемещение десяти рослых Древних. Людей пока было - семь воинов и сам правитель, который нетерпеливым жестом подозвал Настю поближе:

- Подойди ко мне и четко представь себе Крепость. Мы отправляемся туда немедленно.

- Зачем? Отпраздновать встречу выживших в Войне Богов? – Насте все больше не нравилась эта затея. - В чужой дом не ходят без приглашения, да еще с отрядом вооруженных людей!

- Я объяснил тебе, что Дому грозит опасность. Нужно захватить чужого Древнего для допроса.

Настя представила, что через мгновение будет в Крепости и увидит Меррель, и ее хитрый изворотливый мозг тут же стал ее убеждать, что ничего страшного с обитателями Крепости не случится, - ведь она будет начеку и не даст никого в обиду. Конечно же, не случится! Что там «Кайзер» про угрозуДому и допрос сказал?

- Там мои друзья. Они никому не угрожают, а вот со стороны Дома – я уверена - им грозит опасность. Я не покажу Крепость.

«Кайзер» вперил в нее тяжелый взгляд и вдруг упал без сознания.

Настя обвела ошеломленных Древних взглядом, вцепилась через рубаху в артефакт и вслух повторила то, что недавно внушила «Кайзеру» мысленно:

- Вы теперь не можете ничего внушать! Никому и никогда! При каждой попытке внушить что-нибудь любому существу вы будете терять сознание! У вас исчезла способность к внушению навсегда!

Воины очнулись, подхватили правителя и вынесли его из тронного зала.

Эх, не смогла она сорвать с правителя тук, да и плащ заодно захватить! Настя завладела бы и тем, и другим, и уже была бы в Крепости с Меррель, - если бы она не дала слово правителю, что не доставит никому неприятностей. Да и Драго за нее поручился. Быть честным и благородным, конечно же, правильно, только непонятно, как честные и благородные вообще выживают во всех мирах.

- Взять ее! – в тронный зал ворвались воины, и вот Настя - уже в наручниках - спускается вниз, подталкиваемая копьем в спину. Оказалось, что в прекрасном городе есть и наручники, и подвалы, и клетки для заключенных. Неужели ее опять ждет жизнь в клетке?

Настю провели мимо темных камер в большую хорошо освещенную комнату и посадили на железную ледяную скамью, пристегнув к кольцу в полу цепь от наручников. Похоже на земную скамью подсудимых. Или это комната для допросов? За столом перед ней ничего и никого не было, вся стража выстроилась позади. Она повернулась осмотреться, есть ли здесь что-нибудь похожее на орудия пыток, и была без церемоний развернута обратно копьем. Потянулось время. Настя попробовала связаться по мыслесвязи с Драго, и тот - откликнулся!

- Драго, меня заковали в цепи, и я под стражей! Что происходит?

- Обвиняют!

- В чем? Я ничего плохого не сделала!

- Хозяин Дома падает. Опять и опять. Без сознания. Ты - виновата?

- Драго, он первый начал!

- Я за тебя просил! Ты все нарушила! Ты – виновата!

- Драго, правитель совершенно здоров, он только не может подло внушать, вот и все!

Драго молчал.

- Драго! Драго!!!

- Прощай.

Черт! Черт побери эту честность! Можно же было соврать, что она здесь ни при чем! Настя расстроилась до слез, что Драго считает ее предательницей.

В комнату вошли Древние во главе с Хозяином Дома и молча уселись за стол. Правитель опять оказался выше всех на своем хитросделанном стуле, и Настя горько усмехнулась. Только что ее