Тут где-то в центре Лабиринта раздалось очередное зловещее рычание, сменившееся утробным воем; а потом кто-то истерически и нечеловечески забулькал и одновременно захохотал – и эти звуки никак не могли издавать звери из нашего мира, за которыми я наблюдала, когда охотилась с Робертом!

Затем зарычали уже за моей спиной, и я судорожно оглянулась. Еще сильнее вцепилась в лук, а второй рукой потянулась за стрелой в колчане.

Кто бы это ни был, он находился уже рядом. Вернее, они – потому что опасность приближалась ко мне с двух сторон.

- Боги! – растерянно ахнула я, почувствовав себя загнанной в ловушку.

Внезапно решила, что лучше уж отстреливаться на просторе, чем в узких проходах Лабиринта, поэтому призвала к себе Земную магию, решив попробовать улизнуть от угрозы подобным образом.

Вжалась лицом в живую изгородь, прося у зеленых зарослей расступиться.

- Побыстрее, умоляю! – пробормотала я, разговаривая с кустами.

И уже через несколько секунд очутилась в параллельном проходе.

Но тот, кто шел по моим следам, был намного сильнее и стремительнее – рыча, он проламывал изгородь у меня за спиной, и я поняла, что сбежать, используя магию, от него не получится.

Зверь все равно меня догонит.

Ну что же, накинула на себя дополнительное защитное заклинание, затем вложила стрелу в лук и повернулась к тому месту, откуда должно было появиться чудовище.

Первое чудовище, потому что где-то за моей спиной проламывало себе путь через кусты еще и второе. Уже близко – оно было совсем близко!

Бешено стучавшее сердце внезапно успокоилось, руки перестали трястись, а в голове метаться перепуганные мысли – я была готова встретиться с опасностью лицом к лицу, кто бы ни появился передо мной в проходе.

Тут отцовский медальон полыхнул жаром на моей груди. Распахнулся, и из него выпрыгнули три демонические собаки, на лету обретая форму и плоть.

В два гигантских прыжка они преодолели несколько метров, после чего вцепились в того, кто проломил своим весом кусты, вывалившись в проход передо мной.

Сперва мне показалось, что мои собаки – так как за три наших встречи я успела к ним привыкнуть и даже по-своему привязаться – вцепились зубами, пытаясь разорвать на части, настоящую Тьму.

Потому что это было порождение Бездны и самых жутких моих кошмаров – огромное, состоявшее из костей и болтавшихся на них ошметков плоти существо. Оно походило на медведя-переростка, подсвеченного изнутри мертвенно-зеленым в том месте, где у животных могло находиться сердце.

Но там, где должна была быть плоть, мне виделось переплетение полуистлевших органов, обмотанное непонятной, тошнотворной паутиной.

Пещерный медведь проломил кусты и, рыча, вывалился в проход, явно собираясь на меня наброситься, но теперь отбивался от моих защитников.

Я же, сжимая лук, пару секунд пялилась на оживший кошмар, не в состоянии поверить, что это происходит со мной наяву. Затем, очнувшись, принялась прикидывать, что если мне целить, то в центр груди, где пульсировал, разливаясь про полуистлевшим членам, мертвенно-зеленый свет.

Источник его жизни, решила я.

К тому же мне казалось, что мои собаки, вцепившиеся в существо с трех сторон, рвали его на части, тоже пытаясь добраться до того самого места.

Я была не прочь им помочь, но стрелять все-таки побоялась. Существо крутилось и рычало, размахивая костяными лапами с внушительными когтями. Пыталось скинуть моих собачьих защитников, но те не отступали.

Бросались на него снова и снова…

Тут, проломив кусты, на полутемную дорожку, освещенную лишь идущим из центра Лабиринта светом, выбралось второе существо и, нисколько не замедлившись, кинулось в мою сторону.

Одна из собак предупреждающе рявкнула, но я была готова.

Возможно, меня попытался прикончить саблезубый тигр, сгинувший несколько столетий назад, но поднятый из мертвых демонической магией тех, кто сейчас прорвался в наш мир. Или же эти звери существовали в Темном мире именно в такой форме и обличии – я этого не знала, а разбираться не было времени.

Первая стрела угодила чудовищу в грудную клетку, застряв у того между ребрами, немного не достав до пульсирующего внутри источника жизни. Но нисколько не смутила гигантскую костяную кошку – она будто и не заметила торчащее из себя древко с белым оперением.

Вместо этого подсобралась, после чего прыгнула – но пока летела, я успела выпустить сперва одну, а затем и вторую стрелу.

Попала и в первый, и во второй раз, но не знала, который из выстрелов прикончил чудовище. Потому что оно упало к моим ногам – мне пришлось спешно отступить на несколько шагов, чтобы меня не придавило огромным телом, отвратительно пахшим разлагающейся плотью.

- Ко мне, ну же! – приказала своим собакам, потому что те все-таки растерзали медведя, а теперь стояли, оскаленные, и рычали над его телом. – Надо поскорее отсюда выбираться!

Мало ли, что еще за чудовища бродят по этим проходам?!

Собаки послушались. Оставили растерзанный труп, и мы вместе побежали к выходу из Лабиринта.

Повезло, от моих охранников шло ровное синее свечение, которое отлично освещало путь. Надеясь на лучшее, я спешила по Лабиринту, размышляя о том, что сразу же кинусь к дворцу, под защиту его стен. К тому же там много смелых мужчин – намного смелее меня! – а еще там бесстрашная и умелая императорская охрана.

Во дворце на холме мне точно ничего не будет угрожать! С меня же хватило и двух тварей, а мужчины пусть разбираются с остальными!

Или, быть может, они уже со всеми разобрались, и я – единственная из дебютанток, потерянная в Лабиринте, которая встретилась лицом к лицу с ожившим ужасом? И как только я отсюда выберусь, то сразу уже все и закончится!..

Но я ошибалась – до завершения было еще очень далеко.

Собаки, какое-то время бежавшие бок о бок со мной, внезапно ускорились. Унеслись по проходу вперед, затем принялись с рычанием вгрызаться в непонятно откуда взявшиеся зеленые лианы. Те, похожие на змей, стелились по земле и при этом… ползли в мою сторону!

Если бы не мои четвероногие защитники, то, пожалуй, я бы вряд ли заметила новую опасность.

Они ловко с ней справлялись – перегрызали и рвали лианы на части, но ровно до тех пор, пока не появился их хозяин.

Живая изгородь расступилась – кусты покорно втянули ветки и убрались с чужого пути, потому что на дорожку передо мной вышло огромное, почти в полтора человеческих роста, исчадие Бездны.

Возможно, когда-то