Зеленого я заметил на последнем круге и все никак не мог понять, что в нем показалось странным. Он стоял в окружении других гостей, которые громко хохотали.

На всякий случай я постарался запомнить его лицо: тонкие усики, блестящие черные волосы, завитые по последней моде, и темные глаза. Однако не это было главным. Вокруг него витала весьма любопытная аура таинственности.

К моему величайшему сожалению, оркестр доиграл мелодию, и мне пришлось выпустить из рук Эльзу.

Несмотря на длинный танец, баронесса даже не запыхалась, а только мечтательно улыбалась.

— Еще разок? — прищурилась она.

— Все еще пытаетесь подловить? — усмехнулся я, памятуя предупреждения Лерчика.

— Не смогла удержаться от этого вопроса, ваше высочество. Уж больно хорошо вы танцуете!

Я вгляделся в ее лицо. Врет же, знаю! Но мне было приятно, чего скрывать.

Мы подхватили бокалы с шампанским и отошли в сторону.

— Чем вас заинтриговал тот мужчина в зеленом? — спросила Эльза. — Кто-то знакомый?

— Нет, мы не были представлены и ни разу не виделись. Но в нем есть что-то такое… — я на мгновение задумался, подбирая слово, — неправильное.

— Какое странное слово, — ее брови взлетели. — А чем он вам показался неправильным?

— Не вписывается в общую картину. Как вам объяснить? Представьте полотно с изображением людей известного художника. Все мазки одинаковые, цвета, общий фон. А теперь вообразите, что кто-то дорисовал туда еще одного человека. Чуть-чуть другая техника, краски. И вроде все то же самое, и в то же время выбивается.

— Вы не перестаете меня поражать, ваше высочество, — она поискала зеленого глазами. — Хм, не найду его теперь. Пройдемся?

Она подхватила меня под локоть и потянула за собой.

Мы неторопливо прошлись по залу, обсуждая погоду и почему-то ковры. Иногда останавливались, с кем-то поздороваться и перекинуться парой фраз. Чаще всего это были дамы с дочерьми. Каждая из них провожала нас разочарованным взглядом.

«Да нас, дружище, защищают от посягательств на сердце!» — восхищенно подумал я.

При этом я не переставал искать зеленого. В итоге мы все равно его нашли — он снова стоял в окружении других мужчин, которые опять громко смеялись.

Интересно, что он им за шутки такие рассказывает, что все хохочут?

— Нет, я его не знаю, — расстроенно сообщила мне Эльза. — Приезжий, скорее всего. Хотите, я поспрашиваю о нем?

— Не нужно, — покачал я головой. — Баронесса, а вам это зачем?

— Что? — не поняла она. — Узнавать про незнакомца?

— Ходить со мной под ручку, танцевать, ткань под цвет моего костюма, опять-таки нашли где-то.

— Ах, это, — отмахнулась она. — Мне, знаете ли, скучно. Давно новых слухов про меня не сочиняли. Да и позлить знакомых дамочек очень хотелось. Вы же не против?

— Втягиваете меня в свои игры? — с досадой поморщился я.

— Зато не скучно, согласитесь, — улыбнулась она. — Впрочем, вы правы. Слишком долго вы держите меня подле себя.

Она отпустила мою руку.

— А я только во вкус вошел, — засмеялся я.

— Негодник! — она незаметно ущипнула меня.

— Всегда рад угодить даме. Еще шампанского?

— Спасибо, откажусь. Покину вас ненадолго. Нужно припудрить носик. Берегитесь оставшихся кандидаток в невесты. Их на сегодняшнем приеме неожиданно много.

И со смехом оставила меня одного. А я в очередной раз подивился это женщине. Умна, хитра и очаровательна. Опасное сочетание! И очень, очень, заманчивое.

Распорядитель все не объявлял об ужине, и я решил еще раз пройтись по залу и найти место, где можно спокойно отдохнуть.

И буквально через пару минут нашел скрытые цветам кресла. Из пяти штук заняты были всего два: почтенный старик и, судя по всему, его внук — уж больно они были похожи. Одинаковые крупные носы, серые глаза и прически. Дед с умилением рассказывал что-то подростку, а тот слушал и хмурился. Наверное, что-то про этикет и правила поведения.

Я подсел рядом и позволил себе выдохнуть. Ноги гудели, а голова была тяжелая от мыслей.

— Я никогда не соглашусь на такие безумные условия, — вдруг донеслось до моих ушей. — Вы хотите лишить меня последней рубахи! Нет, нет и еще раз нет. Ищите другого лопуха!

Из-за огромной вазы я не видел, кто это сказал. Мне было неудобно подслушивать, но голос был слишком громким, чтобы его игнорировать, а я слишком устал, чтобы уходить.

— Это лучшая сделка в вашей жизни, князь, — заговорил другой.

Его тягучий низкий голос мягко обволакивал разум. Я даже дернулся встать, чтобы посмотреть на его обладателя.

— Я отказываюсь, — уже не так уверенно произнес князь. — Это лишено смысла!

— А вы подумайте. Моя благодарность не заставит себя ждать. Соглашайтесь.

— Мне нужно спросить своего юриста… — промямлил князь.

Как интересно! Никогда не слышал, чтобы кто-то так быстро сдавал позиции. Ох, непростой там разговор. Совсем непростой.

— Соглашайтесь, — повторил второй голос, — получите массу удовольствия.

От этого странного тона у меня возникло навязчивое желание согласиться на сделку вместо этого князя

Едва я об этом подумал, виски кольнуло. Боль встряхнула меня, и я озадаченно посмотрел на букет, будто мог разглядеть собеседников сквозь него.

— Да и зачем вам юрист, — продолжал течь мед в мои и чужие уши. — Вы лучше всех юристов знаете, насколько удачно мое предложение.

— Удачное предложение, — завороженно повторил князь. — Я подумаю.

— Соглашайтесь.

Это слово заставило меня вздрогнуть. Не может обычный человек так уметь работать с голосом! Если только он не маг.

Я поднялся, чтобы, наконец, посмотреть на этого таинственного собеседника князя, как передо мной появилась Эльза.

— Ваше высочество, не желаете ли пройти на террасу? — сверкнула она улыбкой.

Я на мгновение помедлил, пытаясь сообразить, о чем она говорит. Какая терраса⁈ У меня тут сделка!

Вдруг магия внутри меня всколыхнулась, и я все вспомнил. Нет никакой сделки.

— Все в порядке? — Эльза нахмурилась.

— Да, увидел вас и все из головы вылетело.

Баронесса очаровательно улыбнулась и протянула мне руку.

— Тогда пойдемте, освежим ваши воспоминания.

Аккуратно взяв ее за руку, я на мгновение прижал ее к себе. Но не ради того, чтобы снова посмотреть на ее вырез, а чтобы глянуть, кто был за вазой с цветами.

Но говорившие стояли ко мне спиной. Я сильнее сжал пальчики Эльзы и