От скользнувшей по полу тени он легко увернулся, скинул флакон в мешочек — чары не дадут разбиться или пролиться драгоценной жидкости, даже если самого Дэна ранят или убьют. Дальше точным движением активировал защиту костюма и нарочито медленно обернулся к атакующим… атакующему, потому что там стоял только Иссин Абэ.

Тратить огонь на сканирование, когда предстоял бой, было бы глупо, впрочем, спрашивать: «Ты один?» не менее глупо, но Дэн спросил. Иссин рассмеялся, задорно и радостно, словно мальчишка, а не глава самого страшного клана Творцов.

— Тени, — ответил за него Дэн.

— Тени, — кивнул Иссин и выпустил вверх похожие на пузатые шары руны, заливая хранилище нестерпимым ярким светом. — Легко заменяют небольшой хорошо подготовленный отряд, да и с чувством юмора у них куда лучше, чем у собратьев по магии.

То-то они оскалились, видимо, оценили шутку. Штук пять или все шесть, естественно, первого уровня, но сейчас Дэн и с одной такой не справится, не то, что со всеми сразу. А ведь был еще сам Иссин. Попробовать телепортироваться наверх и натравить на них охранные системы Конклава? Нет, не выйдет — там либо все отключили заранее, либо настроили так, чтобы руны тени не трогали — Иссина и так не тронут.

— Один из вас уже пытался поднять ношу не по силам…

— Сецуну был идеалистом и идиотом, — Иссин пожал плечами, — что, собственно, одно и тоже. И ты, — в этот раз он повел плечами, подавая сигнал о нападении, — ты тоже идиот и идеалист. А если старик не врал, и ты — Калки, то, значит, всегда был идиотом и идеалистом.

Тени двигались медленно, словно хотели поиграть с добычей. Но Дэн не собирался ему потакать — опрокинул ближайший к нему шкаф, подняв в воздух смесь пыли и разных порошков, от которых тут же запершило в носу и горле. Щелкнул пальцами, переместившись на уровень вниз — тратить экстренные руны на большие расстояния означало выжечь себя в ноль. Да и Иссин с тенями легко возьмут след, так что бежать бессмысленно.

Черт! Подумать только: он убегает от теней. Он. Убегает. От. Теней. Трагикомедия какая-то. Хотя ясно какая — паршивая.

Удар пришел со спины, выжрал часть защитных рун и отскочил обратно. Оборачиваться смысла не было — его, скорее всего, уже окружили. Нужно прорываться наверх и пробовать столкнуть защиту хранилища артефактов с Иссином и его сворой. Но новую руну телепортации слизала одна из теней, оставляя на пальцах ядовитую слизь. Дэн инстинктивно призвал на пораженное место огонь и едва не взвыл от боли, настолько сильным вышло выгорание. Да, его противники ничем не рисковали, играясь с ним в кошки-мышки. Он ничего не мог им сделать, разве что…

Новое нападение пришло с нескольких сторон. Острые зубы теней впились в ткань пиджака и брюк, слюна обожгла кожу. Дэн схватил одну из них за шею и потянул в себя, как магию из амулетов. Но риск оказался оправдан, когда вместе с ядом из лоснящегося черного тела полился чистый огонь творца. Удерживаемая тень завертелась в скользких ладонях, попыталась вырваться, в то время как остальные вместо одежды принялись кусать тело. Дэн не отпускал, сжирал чужую силу и сразу же пускал на заживление ран, но ее, конечно же, не хватало. Интересно, отчего он умрет: от выгорания или кровопотери?

Иссин очнулся не сразу. Не сразу вернул тени себе. Каждую дергал так, будто именно ее удерживал Дэн. Кажется, лучший контролер теней среди творцов, пусть и мог удержать и подчинить себе сразу шестерых, совершенно их не различал. Жаль, никаких преимуществ это знание не давало — прекратить тянуть в себя чужой огонь было нельзя, хотя бы затем, чтобы не умереть. А когда осталась она одна, Дэн быстро разжал пальцы и, отступив на шаг, вытащил из кармана фляжку с остатками Крови Брамы. Глоток пришелся на то время, когда Иссин ударил стеной, слабенькой, но все еще способной убить.

Дэн отлетел назад, собрав по пути всю мебель и атаки защищающих ее рун. Если бы не Кровь Брамы, непременно умер бы, но так лишь на мгновение потерял сознание, пробив собой стену вплоть до сети внешних защитных амулетов Башни. Приложился об один такой спиной, отлетел обратно в здание и свалился на пол, силясь подняться, словно герой дешевого боевика.

— Ты там не слезы случаем выпил? — донесся издали голос Иссина. — Уж больно живучий.

Сам он подходить не торопился. Неужели Дэн умудрился вытянуть из него много пламени? Или Иссин просто испугался, что будет выпит выгоревшим? На новую стену не решается — уже хорошо. Придумать бы еще, где взять огня, чтобы… Чтобы что? Тупо подняться на ноги и гордо провозгласить: «Не упал!»? Даже если он как-то сбежит от Иссина, провести ритуал уже не сможет.

«Возвращайся к своему лишенному магии народу и живи столько, насколько тебя хватит».

«Возвращайся к своему лишенному магии народу…»

«Возвращайся к своему…»

Сначала он увидел залитый солнечным светом пляж на севере Италии и маленького черноволосого мальчишку, канючащего на плохом русском, что если ему не купят мороженное, он растает. Потом пришло понимание истинного значения, сказанного Шанкьяхти, и от всего этого в груди стало тепло, словно собственное пламя вновь запылало. Дэн кое-как поднялся на ноги и, развернувшись, пошел к пролому в стене.

— Ой-ой, — наигранно испугался Иссин, — неужели прыгнуть собрался? Подумай, парень, жизнь-то… — не договорил, заметив, как Дэн вцепился в защитный амулет. — Эй! Плохая идея трогать цепь! Да и если Башня рухнет…

— Пусть… Пусть рухнет…

В Дэна разом полетело все шесть теней, а им вдогонку армада атакующих рун. Но было поздно — выпив тот амулет, в который врезался, он начал через него тянуть в себя силу других, соединенных с ним в единую цепь. У Башни была мощная защита: ее хватило, чтобы испарить тени, отбить руны, залечить собственные раны. Оставаться и допивать цепь до конца было нельзя — наверху уже громыхало, потому самое время делать ноги. Бросив в Иссина плохо собранной стеной огня, Дэн открыл портал и успел шагнуть в него, когда легко обошедший его атаку Иссин ударил в ответ.

Сваливаться на пол квартиры человека, которого давно не видел, погрузившись с головой собственные заботы, дурной тон. Сваливаться на пол, истекая кровью, приведя за собой беспринципного убийцу — еще хуже. Но было поздно уже что-то менять. В глазах рябило: то ли от боли, то ли из-за узора на ковре. Пнувший под ребра прямо из телепорта Иссин подтвердил, что именно от боли.

— Ты, сука, понимаешь, что натворил? — орал он, не переставая бить — просто бить, ногами, не торопясь воспользоваться магией.

Наверное, потому владелец квартиры его и не испугался, бросившись защитить Дэна. Иссин не глядя оттолкнул парня, наверное, решив, что им займется позднее. А вот пока еще просто рычащему от дверей пса такое развитие событий не понравилось. Пес, защищая хозяина, кинулся вперед, сбив Иссина с ног, и не задумываясь ни на миг вцепился ему в глотку. Последний не успел воспользоваться магией, лишь пару раз дернулся перед смертью, но пес еще долго не разжимал пасть.

— Дэ-экс? — настороженно позвал его хозяин. — Декс! Выплюнь плохого дядю! Отравишься еще…