вручив мне старую потрёпанную карту, и направился к небольшой пристройке, которая оказалась оружейным складом. Вождь лично выбрал два клинка и две трубки с иглами. Получив оружие, мы были готовы выдвигаться в путь, но прежде я всё рассказал Адди и Блиди, попросив вторую приглядеть за первой. Блиди заверила, что не даст в обиду Адди, поэтому мы могли спокойно отправиться в недолгое путешествие. Но и этого не случилось сразу, поскольку Дарки попросила местного пойла с собой. И ведь ей налили целый кувшин, причём с удовольствием и улыбкой. Да она тут, похоже, как своя: всего лишь достаточно иметь похожие уши — и вот тебе лояльность на ровном месте. Хотя нет… Если владеющих магией здесь достаточно, то они уже поняли, что лучше бы им ладить с Дарки и идти на уступки.

Наш путь пролегал по протоптанной не раз тропе. По-прежнему стояла тихая и солнечная погода, ни намёка на опасность. Дарки долго не притрагивалась к кувшину, который прихватила с собой, но потом остановилась и отпила из него. Взглянув на меня, улыбнулась и предложила мне.

— Будешь? Оно мне так понравилось.

— Мне тоже. Но я предпочитаю не напиваться перед серьёзным делом. И тебе бы не советовал.

— А для меня это не проблема, — беззаботно ответила Дарки.

— Что ты имеешь в виду? Что легко снимешь магическую печать?

— Нет, — улыбнулась она. — Стоит мне пожелать — и весь эффект алкоголя выветрится. За меня можешь не переживать.

— Не поделишься техникой?

— Не поделюсь, — усмехнулась Дарки и сделала ещё глоток, после чего закрыла кувшин и убрала в походный мешочек, который ей дал один из самых вежливых местных. — Это магический способ, и он тебе ещё недоступен. Когда дорастёшь до мастера, тогда и научишься делать точно так же.

— Так и думал, что меня и здесь ждёт облом. Ну ладно. Я просто не буду пить — и всё.

Дарки не настаивала, и мы продолжили путь, почти всю дорогу разговаривая о магии. Она делилась со мной своим опытом, рассказывала о различных путях и о том, что добиться небывалых высот в магическом деле можно лишь выбрав одно направление. Если же пытаться преуспеть везде, то не хватил ни сил, ни времени. Именно поэтому Дарки порекомендовала, пока я в начале пути, определиться, в каком направлении хочу развиваться.

Немаловажную роль играла и врождённая предрасположенность к тому или иному направлению. Однако выяснить это может лишь маг, который на этом специализируется. Где такого искать — остаётся вопросом. Нет, конечно, в столице Импе наверняка найдётся подходящий маг, но мне никто не позволит там спокойно расхаживать, да и сам не стану, поскольку наследник забрал Майю, Рани и Румо. Это вот если убить Марка, устроить там целый переворот, поставив на уши всё правительство, тогда можно было бы чувствовать себя спокойнее. Но сколько ж на это нужно времени… Да и нужно ли оно мне? Лучше уж потом поискать в другом месте где-то. Только это не отменяет того факта, что от Марка надо избавиться любым доступным способом.

Весь путь занял примерно час-полтора, если судить по ощущениям. На нас действительно никто не напал, поэтому мы спокойно добрались до алтаря.

Алтарь представлял собой вовсе не то, что представлял себе я. Была надежда увидеть красивую статую как минимум, какие-то колонны, причудливые геометрические фигуры. Но данный алтарь назвать алтарём было достаточно сложно, потому что это всего лишь серый валун, на котором была отпечатана птица размером не больше вороны.

— И вот ради этого мы шли? — кивнул я на валун. — Видать, легенды местных — это просто легенды.

— Не торопись делать выводы, Гарри, — сказала Дарки и подошла к валуну. — Это не просто легенды. — Она коснулась печати, приложив ладонь, и тут же отдёрнула руку. — Жжётся. Тут точно есть магия, и магия сильная.

Чтобы проверить, не разыгрывает ли меня Дарки, я решил убедиться в этом лично. И обжёгся так, что выматерился от души, тряся рукой в попытке избавиться от жара. Как бы мне помогли сейчас способности к магии воды!

Дарки мой трёхэтажный не одобрила косым взглядом, но ничего не сказала. А я лишь вопросительно посмотрел на неё.

— И что нам делать с этим?

— Сначала попробую я, а ты на всякий случай смотри по сторонам. — Дарки снова подошла к печати ближе, но прикасаться не стала. Затем повернулась ко мне и попросила: — Отойди подальше. В целях твоей же безопасности.

Второй раз просить меня не пришлось.

Поглядывая, не подкрадывается ли кто к нам, я успевал наблюдать и за Дарки: было очень уж интересно, произойдут ли в ней внешние изменения. И она менялась. Менялась порой до неузнаваемости.

То взгляд её становился стеклянным, какой мне доводилось уже видеть, то глаза чернели, и глубина той черноты казалась бесконечной. В один момент мне даже показалось, что эта тьма способна затянуть меня и отправить в небытие.

Немного позже вокруг Дарки стали появляться её тени, принялись плавно кружить вокруг неё. Подлетев к печати на невзрачном валуне, тени остановились. Мгновение — и они превратились в чёрный густой шар.

И этот шар вдруг ударился о печать.

Отскочил.

Я попытался проследить взглядом за его полётом, но не успел.

Шар просто-напросто исчез.

— Не получается, — вздохнула Дарки, посмотрев на меня слегка растерянным взглядом. — Печать никак не поддаётся моим силам. У неё незнакомая защита, но я должна была и с такой справиться.

— Но надо же как-то это сделать. Может, я попробую?

— А ты разве способен видеть узлы, структуру, нити, формулы, символы?

От перечисления я уже прифигел, конечно, но виду не подал.

— Нет. Но вдруг что-то получится? А ты подстрахуешь меня.

— Гарри, мы не знаем, что за магия там и как работает. Я ведь могу и не успеть ничем помочь.

И я призадумался, стоит ли пробовать. Внутреннее чувство мне подсказывало, что ничего плохого не