— Шестнадцать? — разочарованно переспросил я.

— А на сколько ты рассчитывал?

— Как минимум на половину, — солгал я, потому что надеялся заполучить всех, хотя и понимал, что это нереально.

— Не всё коту масленица, — пожал плечами Шеф. — Я бахну?

Он кивнул на барный столик в углу.

— Ещё нет и десяти, — сказал я.

— Не помню, чтобы в контракте указывалось, когда я могу позволить себе опрокинуть стопку-другую?

— Спасибо, что напомнил! Надо переговорить с юристами…

— Но пока ты с ними не переговорил, значит, я волен поступать, как хочу…

Он неспешно плеснул в бокал дорогущего бурбона, сделал глоток и зажмурился от удовольствия.

— Я тебе уже говорил, что кучеряво живёшь, вашество?

— Сразу, как пришёл сюда.

От «Пересвета» (я ещё не привык называть компанию своей) остались рожки да ножки. Большую часть состава, включая командование, перебили на станции в горах Алтая.

Несколько бойцов находились в отпусках, трое оказались запертыми за дебош в одном из трактиров Барнаула. Ещё один находился в медикаментозной коме.

Вишенкой на торте оказался личный адъютант одного из основателей ЧВК. Теперь он должен перейти в услужение ко мне, как к владельцу и по совместительству старшему офицеру.

— Можно набрать ещё людей, но нужны бабки, — произнёс Шеф, сделав второй глоток.

— С таким составом нам не дадут приличной работы. Да и не особо приличной тоже не дадут. Даже свои.

— Херовые свои. Могу пошептаться, может и найду дельце для такой маленькой банды.

Маленькая банда — какое подходящее название для нашей ЧВК.

— Пошепчись, — согласился я. — Хуже всё равно не будет.

— Как прикажет ваше вашество, — кивнул Шеф и залпом осушил стакан. — Пойду, займусь делами.

Я остался в гордом одиночестве.

Некоторое время просто покачивался в удобном кресле, стараясь ни о чём не думать, но получалось плохо. Затем взгляд упал на шкатулку, переданную графом в поместье Басмановых-Астафьевых.

В шкатулочке лежал носитель информации, вроде привычной флешки из моего мира. Чтобы извлечь из неё файлы, необходимо приложить к считывающему голографическому устройству. Само собой, в моё кабинете оно было.

Разумеется, я уже изучил содержимое этой «флешки». Ничего интересного: финансовые отчёты «Пересвета», архив приказов, сведения об операциях и прочие хозяйственные документы.

Я пролистал почти всё. Оставался ещё один файл, защищённый ключом из моей ДНК. И я очень опасался узнать содержимое этого файла под названием «Проект Кукушка», постоянно откладывал изучение на потом.

И вот — время пришло.

Я позвонил в небольшой серебряный колокольчик. Спустя минуту Василий бесшумно отворил двери кабинета.

— Чего желает ваша светлость?

— Моя светлость желает ответов на вопросы, — ответил я шутливо. — Скажи-ка, Василий, а наши чудесные голографические проекторы подключены к сети?

— Само собой. Защищённый канал связи со импернетом.

Импернетом тут обзывали аналог родного рунета, только куда более изолированный от всемирной сети. При всей технологической продвинутости, свободным доступом импернет обладали только представители дворянского сословия и военные, для обычных верноподданых Империи доступ к информации был довольно лимитированным — библиотеки, учебные заведения, НИИ и прочие госучереждения. С одной стороны получался практически полный контроль над сетью, с другой — Импернет носил прикладное значение, упрощая обмен именно полезной информацией. Может оно и было к лучшему, особенно учитывая, что за трафик был в интеренте. Но с запросами при такой конфигурации нужно было быть поаккуратней.

Ещё одним любопытным явлением оказалось наличие в городах больших книжных магазинов, похожих на дворцы, красивых зданий театров и кинотеатров с толпами посетителей — я видел их собственными глазами, проезжая по улицам Ялты. Вот что бывает, когда сеть не пытается заместить культуру!

— А если я хочу воспользоваться им локально? Или совсем изолированно?

— Но для чего? — удивился Василий.

— Скажем, для просмотра материалов приватного содержания.

— Приватного содержания? — Лакей удивленно приподнял бровь.

— Самого что ни на есть приватнейшего, — улыбнулся я.

— Можно активировать бессетевой режим, либо физически отключить устройство от сети… Если позволите, я могу посоветовать одно заведение… Так называемый дом терпимости. Это не совсем легально, но…

— Ни слова больше! Нелегальные развлечения меня не интересуют, — наигранно возмутился я.

— Простите меня покорно…

— Ты прощён! А теперь оставь меня и не беспокой без особой надобности!

Василий поклонился и бесшумно затворил за собой дверь.

Я остался наедине с мыслями о зашифрованном файле.

Голографический проектор был вмонтирован прямо в столешницу из красного дерева и имел ровно одну кнопку — включения. Хайтек и только.

— Погнали наши городских, — хрустнул я пальцам и полез под стол. — Кто бы и что мне ни говорил: выдернуть проводок — завсегда надежней!

Намеков на провода или кабели, я не нашел, но когда я уже хотел плюнуть на всё, заметил крохотный зазор в ножке стола.

Ага… Кажись, нашёл!

Инструмента под рукой