– Извини за одежду. Я не ожидала, что ты пропустишь очевидный удар, но, по крайней мере, я не поранила твои соски.

Ноздри Вэры раздулись, виной тому был веселый тон Рении. Смущенная, она закипела. Она чувствовала себя ребенком, впервые тренирующимся с Элриком.

– Я бы заблокировала его, если бы это был честный бой, – выплюнула она, наконец подняв на нее взгляд.

Меч Рении опустился, и девушка склонила голову набок в искреннем замешательстве.

– Честный бой? Ты была вооружена точно так же, как я. Чего ты от меня ожидала? Объятий?

Сбоку раздался лающий смех, этот звук дрожью пробежал по позвоночнику Вэры.

– Человек-воин не ожидал, что ты используешь свои дарованные богами способности в спарринге, – произнесла Таэраль, выглядя чертовски довольной, когда подняла с земли брошенный меч.

В груди у Вэры заурчало, и неконтролируемое рычание сорвалось с ее губ.

Таэраль снова повернулась к ней лицом:

– Что? Тебе не нравится, когда тебя называют человеком?

Она не потрудилась ответить. Просто смотрела на нее, надеясь, что та почувствует, как ненависть проникает в ее голову.

Таэраль протянула клинок, позволяя Сукки подойти и забрать свое оружие, прежде чем ответить на молчаливое отвращение Вэры:

– Ты говоришь, как они, ты двигаешься, как они, ты сражаешься, как они. Так что, пока ты не докажешь обратное, ты не заслужила никакого другого титула.

Она вздернула подбородок, и между ними громко зазвучал невысказанный вопрос. Магики – это был не тот титул, на который она намекала, и они обе это знали.

Лицо и шея Вэры запылали, взгляды окружающих магики выжгли последний защитный слой ее гордости. Она опустила голову, сдерживая слезы. Это было единственное, чего она хотела, и это только что было брошено ей в лицо.

Девушка уставилась взглядом в землю, отказываясь встречаться глазами с кем бы то ни было, и меньше всего она была готова посмотреть на Джарена. Ее собственный стыд был слишком силен, чтобы ощутить его, но она не сомневалась, что он, вероятно, был рядом. Может быть, если бы она просидела там достаточно долго, все волшебным образом разошлись бы, и она смогла бы уползти и погрустить в одиночестве.

Что-то промелькнуло перед ее лицом, и Вэра инстинктивно вскинула руку, чтобы блокировать удар. Но атакующая рука остановилась в нескольких дюймах от нее, и ее обладательница громко фыркнула:

– Смущение тебе не к лицу, наследница престола.

Вэра оторвала взгляд от протянутой руки и увидела, что перед ней стоит Рения с широченной улыбкой на лице.

Глава 19

После насмешек и прочего дерьма, которое она только что выкинула во время их боя, Вэра не могла поверить, что Рения не унизит ее еще больше, но и игнорировать ее она точно не могла. Иначе бы она выглядела одновременно и стервой, и обиженной неудачницей.

Последнее, что ей было нужно, – это шепот, который все еще гулял между магики вокруг, и утверждения, что она неумеха и просто дура.

Сделав глубокий вдох и надеясь на лучшее, Вэра протянула руку, принимая предложенную помощь.

Рения крепко сжала ее и дернула наверх так быстро, что девушка потеряла равновесие, падая на нее, как влюбленный, ищущий объятий. Подавленная, она оттолкнулась назад, зашипев от пульсирующей боли в груди от удара.

Порез был недостаточно глубоким, чтобы заслуживать немедленного внимания, но, черт возьми, это было больно.

Когда Вэра выпрямилась, в ее ушах полыхал ад. Должно было пройти время, прежде чем она привыкнет к тому, что все вокруг нее такие чертовски сильные.

Рения только рассмеялась, протягивая руку, чтобы стряхнуть остатки гравия, которые все еще покрывали тунику Вэры.

– Ты мне нравишься, наследница. И хотя тебе нужно много работать, – сказала она, пробежавшись глазами по форме Вэры, – я уважаю твое рвение.

– Спасибо, – пробормотала девушка, увеличивая расстояние между ними и задаваясь вопросом, откуда Рения узнала, кто она такая.

Магики вокруг них все еще пялились, отказываясь двигаться, пока Таэраль не начала выкрикивать сердитые команды, угрожая выпотрошить любого, кто не вернется к работе.

Вэра смотрела, как они медленно расходятся, избегая встречаться с ними взглядами. Это был не первый раз, когда она проигрывала спарринг, и Элрик, и Джарен побеждали ее больше раз, чем она могла сосчитать, но это был первый раз, когда она проиграла при зрителях.

Она повернулась, заставляя свои ноги идти в нормальном темпе, хотя больше всего на свете ей хотелось бежать так быстро, как только можно, чтобы спрятаться за деревьями. Вэра покачнулась, чувствуя легкое головокружение. Боги, ей нужно принять ванну и, черт возьми, вздремнуть.

– Скажите мне, Ваше Высочество, – позвала Рения, подбегая трусцой, чтобы догнать ее и не отставать. – Это ваш зисдемьез?

Вэра наморщила лоб, не расслышав последнего слова. Она говорила о Джарене?

– Мой что?

– Твой зисдемьез, – повторила она, как будто еще одно произнесение волшебным образом объясняло, что это значит.

– Я слышала, что ты сказала, – пробормотала Вэра. – Я просто не понимаю, что это значит, – она чувствовала пристальный взгляд Рении, та смотрела на нее сбоку. – Я еще не в совершенстве владею нашим языком, – неохотно призналась она, стараясь идти быстрее.

Рения не отставала, либо не поняв намека, либо, что более вероятно, просто наплевав на него.

– Тебе будет удобнее, если я буду говорить вот так? – спросила она, ее рот и язык изгибались почти милым образом, когда она произносила слова на общем языке.

– Нет, – отрезала Вэра, ее смущение почему-то стало еще сильнее. Неужели она не может просто оставить ее в покое?

– Я свободно владею обоими языками, – продолжила Рения, несмотря на очевидное раздражение Вэры.

Остановившись как вкопанная, она прижала подушечки пальцев к векам и шумно выдохнула. Конечно. Эта девушка, по-видимому, была хороша во всем.

– Чего ты хочешь, Рения? – спросила она, подчеркнуто используя тьябати. – Вы с Таэраль довольно ясно высказали свою точку зрения. Я поняла. Я ухожу.

Рения хлопнула рукой по мечу, висевшему в ножнах у нее на боку, указывая на Вэру, а затем на себя.

– Зисдемьез. Страж. Я должна быть твоим.

Вэра нахмурилась, все еще не понимая, о чем она говорит.

– Что-то вроде личной охраны?

Рения кивнула.

– Король Весстан приставил меня к тебе меньше часа назад. Я приступлю к обязанностям сегодня вечером, после того как назначу здесь себе замену.

Вэра заупрямилась, ее мысли немедленно обратились к Итану. Она даже не подумала о том, что здесь могут надеяться, что она будет разгуливать по городу в сопровождении охранника. Одна только мысль об этом заставила ее съежиться.

Она предполагала, что Джарена будет достаточно. Но, учитывая, как Таэраль отреагировала на него и что король Весстан скоро узнает, кем он был для нее, хотя она все еще не понимала, почему это было плохо, – она не должна была так уж удивляться, что они не позволят ему быть ее стражем.

Вэрали покачала головой.

– Король Весстан не обсуждал со мной защиту. Он,