Стальные огни фуникулеров взмывали к небу, словно вечные свечи, соединяли вертикали районов.

С высоты холмов Вальпараисо раскрывал свои многочисленные тайны и прелести в полной мере. Панорамные виды на залив, портовые доки, множество цветных крыш и бескрайние просторы Тихого океана заставляли Крэя забыть обо всем на свете. Окунуться в мир волшебства и красоты.

К сожалению, Крэй оказался ограничен в средствах, предоставляемых щедрой Системой. Без особого чипа в голове или какого-то аналога аугментации Квантовика большие суммы-пособия крипты не доступны, а финансы Крэю выдавались на одноразовой карточке пластика при выходе в город. И денег этих хватало не на многие радости. Мороженку купить, на фуникулере прокатиться, фрукты на рынке приобрести, в музей войти… Самая большая трата за раз — ушла на «модную стрижку» и перекраску волос под шатена с завивкой. Крэй просил парихмахера лишь немного подравнять, да сделать стильно… В тот момент парень познал все подводные камни Автопереводчика, любезно и безвыборно предоставленным в дар планете от Илона Маска.

«Хотя, даже неплохо… Свыкнуться только б.»

В общем — местной валюты «крипты» хватало по мелочи.

Уехать куда-то в другой город, тем более страну — не хватило бы точно. А хотелось.

«Что там скрывает горный хребет?»

Так что план на ближайшее будущее пребывания в этом Мире у Крэя выстроился вполне логичный и прямолинейный.

Парень и не против бы улучшить свой организм заманчивыми аугментациями и побрякушками, но без прохождения «Квантового Лабиринта» делать это категорически возбранялось. Допуск к тесту-игре, в свою очередь, выдавался по решению наблюдающих его терапевтов, так как Крэй — случай «особенный», как ему заявили. Обычно в возрасте семи лет Кубитка уже стояла у каждого второго ребенка. К четырнадцати — всем вживлялась уже модификация под взрослеющий организм, которая когда-то потом, в зрелости, по желанию обновлялась до свежих версий.

Крэй же — «психически не готов» даже к безобидному «Квантовому лабиринту».

Кроме этой фразы, его врачеватели ничего ему не рассказывали. И одногруппники тоже. И никто из персонала. Даже прохожих Крэй спрашивал — все по нулям. Возможно, неведение — это часть подготовки. Возможно — некий ритуал. Возможно, «Квантовый лабиринт» — для каждого свой. А возможно — все не сговариваясь решили подшутить над наивным белым парнем.

А когда наконец-то он будет «готов» — Крэй не имел ни малейшей доли понятия. Потому — продолжал гулять по невероятному городу, читать бесконечно увлекательные книги, изучать этот Мир и заниматься спортом. Плавать, бегать по утрам, ходить в зал. И все это с концами размывало временной ориентир.

В очередной вечер, после фееричного танцевального представления, Крэй шёл на пирс почитать перед сном некоего современного русского автора, пишущего про приключения в космосе отважного, храброго, смелого, ловкого, умного и вообще всемогущего контрабандиста. Книга называлась «Жертва Космоса с ПУШКАМИ!!!» и не представляла собой особой художественной ценности.

«Но написана крайне весело! И начав ее днем, практически уже дочитал…»

Ночи здесь теплые, небосвод чистейший, тишина идеальная. Лишь ритмичный прибой волн…

Устроившись на мягком кресле-качеле, Крэй зажег экран электрической книги.

Перевернув очередную виртуальную страницу фантастического повествования, все глубже погружаясь в несуразность событий, Крэй задумчиво представил себя на месте всесильного главного героя, которому все по плечу, реки по колена, а вражина — даже близко не ровня.

Внезапно Крэй почувствовал дрожь и услышал скрежет досок пирса, а затем и характерный всплеск нырнувшего в воду тела. Отвлекшись от подсвеченного лампами текста, Крэй вгляделся в темноту водной глади. Вдали у берега светились старинные фонари-маяки сочного голубого оттенка, которые вместе с яркими звездами и полной луной слегка озаряли мрак и придавали волнам редкие контуры. Из этих очертаний воды и вынырнула чернявая девушка.

— Не поздновато ль для купания?

Девушка рассмеялась в ответ, щурясь и сглаживая волосы назад.

— Да я только работу закончила, в самый раз освежиться.

— Никогда не задумывался даже о купании в ночи.

Незнакомка направилась в сторону лестницы.

— А ты где, таинственный мой собеседник? Я думала, тут одна.

— В качели… Видимо, мимо пробежала, не заметила даже.

— Вполне, я немного в ночи близорука.

Сделав пару шагов вверх из воды, силуэт латинки опять бухнулся в воду.

— Слушай, а давай ко мне запрыгивай, тут поболтаем, лицо хоть увижу! Вылезаешь и холодно как-то, а тут тепло, и побарахтаться еще охота.

Признаться, Крэю и самому стало любопытно рассмотреть девушку поближе.

— Я в брюках, плавок с собой нет…

— Так я тоже!

— В брюках?

— Нагая, дурашка. Запрыгивай, купания в ночи под луной голышом — прелестно же!

Крэй опешил.

— Неправильно это как-то…

— Чего неправильного? Мы в этой тьме все равно дальше лица не увидим, прыгай давай!

— Неправильно, что не боишься меня, а вдруг — я маньяк какой?

— Так может, и я маньячка. Дерзни проверить! Вот и посмотрим, кто есть кто по итогу.

— Ну, как скажешь.

Это что-то совсем новенькое. Секунды назад его подсознательно останавливал этикет воспитания Евгения и братца Ли, сестер Лизи и Барбел, учивших в один голос общему правилу: «Существует лишь одна манера общения с Дамой — учтивость и уважение. Сохранение достоинства и держание грани. Этапы ухаживаний, высокому порядку общения…»

Крэй начал стаскивать с себя мягкую обувь, рубашку, брюки… Совершенно позабыв об устоях и тем более предусмотрительности. О том, что может в любой момент исчезнуть из этого мира, и в чем мать родила, без своей сумки и припасов, вдруг оказаться посреди заснеженной бури, поддавшись мимолетным желаниям. Инстинкт выживания и разум в момент притупились.

Мысли Крэя сейчас о совершенно ином. Да мыслей и нет, как таковых. Парень действовал импульсом, живя лишь моментом, даже не беря в голову ближайшее будущее.

— Значит, традиция у тебя в ночи искупаться, после работы? Кем хоть работаешь?

— Танцевала сегодня вон в «Эмпатии», а после всю труппу угостили в баре и отпустили гулять. Я и решила…

Крэй нырнул в воду, не дослушав, и под водой, в пару махов доплыл до девчонки, попутно открыв глаза. Она была права — и в самом деле ничего не видать… почти.

Крэй вынырнул аккурат у ее перед лицом.

— Ты на вопрос-то не ответила, традиция у тебя такая или это так, спонтанно, в первый раз?

Лицо девушки тонуло в