Солнце светило прямо в лицо, и он непроизвольно зажмурился. А когда снова открыл глаза, впал в некоторый ступор.

В районе метро «Динамо» он до этого был всего один раз, лет пять или шесть назад, и местность почти не помнил. Но всё-таки, по его ощущениям, она выглядела тогда по-другому. Даже, пожалуй, совершенно иначе.

Сейчас перед ними открылась гладко заасфальтированная площадь с трамвайными рельсами и припаркованными машинами. На другой её стороне стояло сооружение, которое он в первый момент принял за стадион, но сразу понял свою ошибку. Да, углы у постройки были несколько скруглены, однако на этом сходство заканчивалось. Фасад почти полностью состоял из стекла — огромные окна с тонкими бетонными перемычками. По периметру росли аккуратные деревца.

А ещё здесь было на удивление жарко — под тридцать, если не больше. На чистом небе лишь кое-где белели куцые облака.

— Нифига себе, распогодилось, — пробормотал он, стаскивая ветровку. — Как будто в другой климатический пояс перескочили…

Осёкшись, он посмотрел на Анну:

— Это то, что я думаю?

— А ты угадай! — Она улыбалась. — Неужели местность не узнаёшь?

Он принялся озираться. За «стадионом» виднелись жилые многоэтажки с верандами, тоже в окружении зелени. Их объединял общий стиль, но они не выглядели при этом блочными близнецами. К тому же они стояли вразброс, не прижимаясь друг к другу и не выстраиваясь в шеренги. Фасады — светлые, почти белые, с апельсиновым или кофейно-розоватым оттенком. Это напоминало экологичный микрорайон, спроектированный для покупателей с доходами выше среднего.

Архитектура была ему незнакома — но, конечно, он догадался.

Минводы, привокзальная площадь. Почему-то без сквера, зато с трамваем.

— Перескочили-таки к тебе? Ну, Анька, мы даём.

Она радостно взвизгнула и повисла у Алексея на шее.

А когда он опять поставил её на землю, они увидели, как от здания через площадь к ним бегут люди.

Глава 21

Возглавлял забег дядечка лет шестидесяти — седой, но при этом бодрый и моложавый, в светлой рубашке с подвёрнутыми рукавами и в серых брюках. Следом за ним из здания выскочил мужик помоложе. Тройку замыкала девица в лёгком коротком платье.

— Ну, наконец-то, Анна! — Седой несколько запыхался, но на его лице читалось явное облегчение. — Мы уже не знали, что думать…

— Ой, Дмитрий Юрьевич, вы даже не представляете, как я рада вас видеть!

Подбежали и остальные. Девица с Анной были, очевидно, подругами — сразу кинулись обниматься. А когда первые эмоции схлынули, седой сообщил:

— Я позавчера вечером вернулся с симпозиума. Хотел у вас, Анна, кое-что уточнить, поэтому позвонил, но вы были вне сети. Я не придал значения — у вас ведь по расписанию отпуск, вы могли просто отключить телефон. Да и вопрос у меня был мелкий, несрочный. Вчера я был уже в институте, но с утра занимался организационной текучкой. И только после обеда выяснилось, что ваш терминал на днях перезагружался из-за какого-то сбоя. А ваш участок работы на центральной линии скрыт помехами…

— И я тоже звонила! — встряла девица. — Обижалась, что ты уехала, даже не попрощавшись! А потом Дмитрий Юрьевич стал расспрашивать, где ты, и я перепугалась по-настоящему…

— Так получилось, — сказала Анна. — Я тебе всё потом расскажу, Настюша, честное слово. Это какое-то сумасшествие! И да, Дмитрий Юрьевич, помехи жутчайшие. Не просто сбой, а ЧП! Предохранитель слетел, меня затянуло, а там у них…

— Простите, я перебью, — сказал молодой мужик — тоже без пиджака, но при галстуке. — Поскольку дело серьёзное, давайте не будем прямо на улице. Пройдём в кабинет, и вы отчитаетесь подробно, под запись.

— Коллега прав, — сказал Дмитрий Юрьевич. — Будет лучше, если мы сразу зафиксируем все детали. Пойдёмте.

— И Лёша с нами! — сказала Анна. — Ну, в смысле, Алексей. Он оттуда, и мы с ним там были вместе почти с самого начала.

Все посмотрели на Алексея, а мужик при галстуке уточнил:

— Вы уроженец осевой ветки, я правильно понимаю?

— Ну, вроде да.

— Это нестандартная ситуация. У нас к вам будут вопросы.

— Кто б сомневался.

— Дмитрий Юрьевич, — сказал галстучный, — приступайте, пожалуйста, к обсуждению с Анной. А с Алексеем я побеседую сам.

— Но… — заикнулась Анна.

— Всё будет хорошо, не волнуйтесь.

— Да, Аня, всё нормально, — подтвердил Алексей. — Не спорь. Наша самодеятельность, по ходу, закончилась. Надеюсь, ещё увидимся.

Растерянно взглянув на него, она пошла за седым. С ними увязалась девица. Галстучный же представился Алексею:

— Меня зовут Валентин. Я из отдела сопровождения научных исследований.

— Вот, значит, как это у вас называется…

— Вы о чём?

— Ну, вы ведь из той конторы, у которой красные «корочки»? Независимо от названия. Логика мне подсказывает.

— Теперь понимаю. Но вряд ли имеет смысл выискивать реалии вашего мира в нашем. Тут всё обстоит несколько иначе. Анна вам не рассказывала? Стоило бы, наверно, раз уж она нарушила правила и пригласила вас.

— Аня не нарушала. Она не знала вообще, что меня вместе с ней затащит. И я не знал — хотел её проводить всего лишь. Нас неожиданно перебросило. Пять минут назад мы были в Москве, вышли из метро, а оказались здесь.

— Впечатляет. Что ж, не будем тянуть. Прошу. — Валентин указал на здание, куда уже вошли остальные. — И нет, это не контора с красными «корочками», а институт вариативной истории.

Алексей поплёлся за ним. Они вошли в вестибюль — просторный и светлый. Охраны на входе не было, лишь за стойкой сидел серьёзный товарищ, которому Валентин кивнул мимоходом. Напротив у стены помещались справочные устройства (табличка над ними не оставляла сомнений) — на вид вроде банкоматов, но поизящнее.

Валентин на ходу достал телефон, набрал короткое сообщение. Они поднялись по лестнице на третий этаж, свернули налево и вошли в кабинет с неприметной дверью.

— Присаживайтесь.

Дизайнеры интерьера явно стремились к минимализму. Слева — встроенные шкафы, почти незаметные, справа на стене — плазменная панель, сейчас отключённая. Напротив двери — лаконичный стол с компьютером-моноблоком.

За окном виднелся вокзал. Архитектурно он отличался от своего собрата в соседнем мире. Вместо колонн и башенки — функциональная простота и лёгкий налёт модерна с плавными линиями.

Повозив по столешнице компьютерной мышью, Валентин взглянул на экран и констатировал:

— Любопытно. Помех вокруг вас действительно много.

— Спасибо, мне уже говорили.

В дверь коротко постучали. Вошла строгая тётя с пластиковым футляром — или, точнее, с маленьким чемоданчиком. Положила его на стол, открыла, достала шприц-пистолет. Сказала Алексею:

— Плечо подставьте, пожалуйста.

Он вопросительно покосился на Валентина. Тот кивнул успокаивающе:

— Мера предосторожности. Чтобы вы тут не подхватили какую-нибудь