Поспешив развеять иллюзии, я стянул Леброна с седла и вошел в деревню, придерживая усталую лошадь. Мы последовали за ведьмой, стараясь не отставать, мальчишка, испуганно озираясь, жался ко мне, чуть вздрогнув от шума запирающихся ворот.

— Кто это такая, Ньярл? — тихо прошептал принц, цепляясь за мою руку, как за последнюю соломинку.

— Темная ведьма, таких еще называют дикими. Они берут в слуги демонов и бесенят, чтобы получить их магию, так как своей обделены. Хотя бывают и исключения.

Ведьма усмехнулась, махнула рукой в конец улицы.

— Пра-авильно, мальчик, говоришь, исключение. Я магией темной владею и слугу получила в наследство от матери, он как раз дома ждет, познакомиться успеете.

Я покорно кивнул и поддержал уставшего Леброна. Вокруг, насколько хватало глаз, стояли простые деревянные дома с наличниками и ставнями на окнах. Кое-где во дворах лаяли псы, разбуженные незваными гостями, за простыми калитками виднелись остовы яблонь и смородины, занесенные снегом, в воздухе витал терпкий запах дыма из печных труб и соленый аромат моря.

Возле дома ведьмы помощники поклонились ей и забрали мою лошадь к себе в конюшни за угол улицы. Сам дом представлял собой довольно ладную избушку с такими же узорчатыми карнизами и окнами, но в красивых орнаментах прослеживались не только цветы и лесные узоры, но и руны, какими обозначали заклятья древние дикие магессы. На подоконнике за кружевными занавесками за нами наблюдали два светящихся глаза.

— Проходите, гости дорогие, в мой дом уютный. Баня еще теплая, постель на печи имеется, а коли сказку мою выслушаете, то и накормлю бедолаг, и даже не потравлю.

Приглашающим жестом Яга вытянула руку и дождалась, пока я и принц пройдем через калитку, по тропинке к дому.

— С-спасибо, — Леброн шмыгнул носом и уставился на нее своими блеклыми глазами.

Женщина потрепала мальчика за щеку и, открыв дверь в дом, впустила нас внутрь.

Изба Яги была довольно просторной с двумя небольшими спальнями и богатой кухней, в углу которой располагалась каменная печь. Под потолком в темных углах комнаты висели пучки трав, от них шел легкий запах лаванды, можжевельника и, кажется, мяты.

Аккуратно сняв с себя промерзшую кофту и ботинки, я попытался расстегнуть пуговицы на одежде Леброна, но пальцы, замерзшие при таком долгом путешествии, почти перестали слушаться.

— Ая-яй, как же ты себя извел, ну-ка брысь греться, я тут сама разберусь. Проход к бане справа, ветошь там найдешь.

Покорно кивнув, я оставил бессмысленную затею и поплелся к указанному старухой входу. Я думал, что у меня еще куча сил в запасе, но усталость, голод и тревоги дня будто разом потянули меня к земле. Через небольшой коридор я попал в стоящую впритык к дому баню. Стянув с себя последнюю одежду в предбаннике, зашел внутрь и повесил небольшой светлячок. У дальней стены заметил довольно большую деревянную ванну, недолго думая, налил туда теплой воды с печи и просто лег внутрь. Сознание расплывалось яркими бликами, мысли путались, крутились, исчезали лишь появившись, будто безумная чехарда. В конце концов едва собравшись и окончательно расслабившись, я постарался припомнить, что лучше взять в дорогу отсюда, мысленно перебирая нужные лекарства, бинты и провизию. Раненая нога за день путешествия почти окоченела и сейчас медленно начала напоминать о себе.

— Ох, ну и дурень!

На голову внезапно вылился ковш воды, встрепенувшись, я чуть ли не подскочил, увидев рядом с собой грозную Ягу с металлическим ковшом наперевес.

— Как дам сейчас этим ковшом по твоей пустой черепушке! Ишь разлегся, поспать решил! Захлебнулся бы и был таков! А ну вставай, мелкого еще намывать будешь, эта сопля даже портки себе поменять не сможет, куда там баня.

— Д-да, простите, не заметил, как задремал, — я встал в ванне, смущенный как никогда, но не своим непотребным видом, а глупостью, которую чуть не совершил.

Женщина поставила руки в боки и покачала головой, но затем, порывшись в складках одежды, выудила небольшой пузырек, отдав его мне.

— Один глоток, больше не бери, иначе не уснешь. Хватит, чтобы привести себя в порядок. Зайчик в предбаннике тебя ждет, как выйдите, укутай его получше, мальчонка простыл видать, пока вы по лесам шастали, так что пока вы тут, я отвар вам сделаю лекарственный.

Приняв пузырек из натруженных женских рук, я откупорил его и сделал глоток. Снова травы — в основном бодрящие, но помимо этого еще и зверобой, видимо, отдала свой настой, чтобы сил хватало и суставы не болели.

— Благодарю.

Вернув пузырек, я вылил воду из ванны и добавил новой, дождавшись, пока Яга уйдет, и я смогу забрать Леброна.

Позже мы сидели на кухне на скамье, одетые в старые льняные рубахи, и жадно ели похлебку из глиняных тарелок, довольно простая еда сейчас казалась вкуснейшей в моей жизни. Вместо чая нас ждал горьковатый отвар, приправленный мёдом. Принц, уплетающий еду почти не жуя, сначала поморщился, попробовав снадобье, но под грозным взглядом старухи выпил все до дна. За окном уже светало, но мы только забрались на печь, укрывшись шерстяными одеялами и подмяв небольшие подушки с гусиным пухом, что слегка колол щеки во сне. Леброн уже готов был провалиться в сон, но я вовремя вспомнил о просьбе ведьмы.

— Расскажешь нам сказку, госпожа ведьма?

Яга покачала головой и села за стол спиной к печи, перебирая травы.

— Ну-у, коли хочешь выслушать старую женщину, то, может, и расскажу, — она вздохнула. — Давным-давно, в одном далеком-далеком селе жила ведьма с дочкой и мужем. Жили себе не тужили, селяне магиню очень уважали как ведунью и травницу, из соседних земель часто за помощью приходили, коли беда случится али болезнь какая страшная. Всё ведьма наперед знала, всем помогала, да только свою судьбу прочитать не могла. Боялась она, что смерть придет, когда не ждали, и заберет того, кто ей любим больше всего, оттого и дочку растила как замену себе и учила ведовству каждый божий день. Да вот только беда пришла именно откуда не ждали. С моря к селу приплыли со светлых земель, говорили, мол, веру свою показать хотят, да церковь построить, чтоб бог ихний светлый на нашу темную деревеньку свой взор обратил, а как уверуем в ихнего бога, так и заживем все счастливо. Ну что ж, сказано — сделано, помогли люди церквушку отстроить, да попу ихнему даров нанесли, бога светлого с почестями встретить да задобрить. Так и ведьма свой дар принесла, хоть и темной ее сила была, да порядок она знала — ее покровитель светлому брат, стало быть, не чужой