— Ай! Ты что творишь, селедка! — парень отпрыгнул в сторону, все еще не веря в происходящее. — Чего тебе надо?

Заподозрить это существо в чем-то серьезном, кроме как глупом озорстве, у Юрия не укладывалось в голове.

— Ай! — это его атаковал еще один рыбоголовый, подкравшись сзади.

К первому подошел еще один, потом еще… Сзади уже собрались трое и словно из-под земли вырастали остальные.

— Откуда вас столько? Ну, погодите…

Юрий перекинулся в боевую ипостась и мечи закружили смертельной мельницей, разнося все, что попадало в их вращающиеся лопасти. Рыбоголовые разлетались на ура, падая на землю снопами из веток. Но они постоянно прибывали, и их удары в большом количестве уже не были безобидны. Юрий чувствовал, что начинает истекать кровью от ран, а это значило, что боевая ипостась будет разбита, причем в каком-то бессмысленном бою.

Собравшись с силами и сделав пару обманных движений, он кинулся на прорыв. Ударив по месту с наименьшим количеством врагов, Юрий прорубил коридор и помчался, спасаясь бегством. И вот тут он понял, в чем главное достоинство противника. В скорости! То, что рыбоголовые его легко догнали, Юрий ощутил на своей спине. Со стороны смотрелось, будто они его погоняли, заставляя бежать в нужном направлении.

Что это за направление и куда оно вело Юрию было безразлично. Боль заставляла его торопиться и ни о чем не думать, кроме как о том, чтобы ее избежать. Он слышал и видел мелькающие по сторонам тела, образовавшие коридор, из которого его не хотели выпускать.

Погоня кончилась внезапно, но Юрий еще метров сто бежал, хлюпая по воде ногами, не понимая, что преследователей рядом нет. Он перешел на шаг, все еще не веря, что оторвался, а потом остановился, тяжело дыша, и стал оглядываться, стараясь понять куда занесли его ноги.

Чахлая растительность, низкие, натыканные как попало, тонкие деревца, вода под ногами и кочки с пожелтевшей травой… Болото! Вот, оказывается, что это за гиблое место. Неудивительно, что его оставили одного. Хотя, судя по внешнему виду рыбоголовых, им тут самое место.

«Что ж, то, что они за мной не пошли — это уже хорошо», — приободрился Юрий, прикидывая, как будет пробираться по болотине. Возвращаться обратно желания не было никакого.

Мягкие кочки качались под ногами, норовя или утонуть, или скинуть ногу в гнилую воду. Впереди виднелся небольшой островок, и Юрий подумал, что там он сможет отдохнуть в безопасности.

Когда до него уже было подать рукой, произошла неприятность — ноги словно вросли в болото и нельзя было сделать ни шага. Сначала Юрий показалось, что он запутался в мелких корнях, плавающих здесь повсюду. Он дернул руками опутывающие ноги корни и воде бы дело пошло. Однако, пока он распутывал одну ногу, вокруг второй намотался целый клубок.

— Да что тут происходит? Уже по болотам без мачете не проберешься.

Мечи ударили, как большие ножницы, и заплетающие корешки расползлись толстыми червяками, скрывшись в темной воде.

— То-то же, — пробормотал Юрий.

Он самодовольно усмехнулся и попытался идти дальше, но снова не смог сделать и шага. Ноги оказались схвачены новыми корнями, выползшими неизвестно откуда.

Пришлось рубить усердней — корни оказались толще и гибче предыдущих. Теперь он уже не стал терять времени и, как только вокруг ног плавали одни обрубки, попытался сделать широкий шаг. Нога попала на толстый скользкий ствол притопленного гнилого дерева, подвернулась, и Юрий с размаху плюхнулся в воду.

Когда он поднялся, то увидел перед собой двухметровое бревно, вставшее на торец. Множество суковатых веток раскинулось во все стороны от почерневшего и изъеденного червями ствола. Чертыхнувшись, Юрий подумал сколько еще всякой дряни похоронено в этом болоте и будет хранится веки, пока кто-нибудь, также, как он, не вызволит случайно на свет божий.

Он хотел пройти мимо, но ветки уцепились за одежду, заплелись за руки и шею, перехватили поперек тела. В одно мгновение Юрий оказался запутан, как муха, угодившая в паутину. Он попытался рубить ветки, но они начали растаскивать руки в стороны, мешая им двигаться. Только сейчас до Юрия стало доходить, что он попал в засаду.

— Дерево… Оно же неспроста! Само…жужжать не может.

Он услышал над ухом смешок:

— Верно подметил. И как тебе это поможет?

Очевидно, что говорило бревно, распустившее не в меру свои отростки, хотя это было и невероятно. Юрий вывернулся, высвободил одну руку и отсек удерживающие его ветки. Ему показалось, что свобода близка, но толстый корень обкрутил меч и так прижал его, что хрустнул сустав.

— Да кто ты такой? — в отчаянии выкрикнул парень.

— Знамо кто, Болотником меня кличут. Это те кличут, что меня не видали, а иные уже и слова сказать не могут. Потому как не отпускаю я от себя никого, все навечно в моих гостях остаются. Вот и твоя очередь погостить настала.

— Сейчас сюда явятся те, кто идет по моему следу. Знаешь про гильдию ланист?

— Как не знать… А тебе про нее откуда известно? Али гладиатором беглым прикидываешься?

— А это видел? — Юрий одними пальцами вытянул пластинку, которую Шварц назвал амулетом ланисты.

— Знакомая вещица… — Болотник ослабил путы и тонкой веткой подхватил кругляш.

Теперь Юрий рассмотрел его более внимательно. Бревном или деревом тот казался лишь на первый взгляд. Скорее — выточенная из дерева фигура, напоминающая человеческую. Можно было бы вообще назвать деревянным человеком, если бы не большое количество отростков-веток, которыми тот владел, как множеством рук. Они окружали его, как щупальца осьминога с тем только отличием, что этих щупалец у него было на порядок больше. У Болотника не было видно глаз, но то, что он рассмотрел маленький амулет, означало, что со зрением у него все в порядке.

— Ты тоже был гладиатор! — догадался Юрий.

— Был-небыл, какая разница!

Все же было видно, что слова Юрия его задели. А, может быть, металлическая пластинка всколыхнула давно забытые воспоминания.

— Я теперь тот, кто есть и другого мне не нужно!

— Все дело в магите… — Юрий подумал, что судьба Болотника сложилась так же, как и Яны, которой не хватило магита на обратное превращение.

— Все дело в таких дотошных ничтожных людишках, как ты! Я нашел себя здесь! Видел мою армию? Это она загнала тебя прямо ко мне. А до этого еще двоих, чем-то похожих на тебя. Они были не твои приятели, часом?

— Так это