Лес взвыл на сей раз с другой стороны, побудив напарников прокрутиться на девяносто градусов.

– Мы не справимся против нескольких мутантов, – дрогнув, выдавил Чайкин.

– Мутанта, – поправил его бывалый, взяв на прицел ближайший кустарник. – Он всего один, и мы справимся.

– Откуда такая уверенность?

Равлик блефовал. Он сам нисколько не верил в сказанное. Только ощущение, что сзади живой человек, даже сквозь покровы комбинезона странным образом прогревало до костей, сражаясь с ознобом, шныряющим по позвонкам, придавая сил не хуже сотни «витаминных коктейлей».

– Потому что это тварь, – процедил Сергей, навострив внимание до предела, – с которой я справился один на один, выбравшись из леса. А против нас двоих у нее нет шансов.

– Значит, это всего лишь волк? – проблеял, запинаясь, Алексей.

– Всего лишь. Только «расслоенный» и способный воздействовать на рассудок.

– М-может, отступим?

– И никогда не уйдем отсюда, потому что рано или поздно он нас достанет. Слушай окружение и мои команды.

– Понял.

Чаща безмолвствовала.

– Как же я ненавижу, когда они затихают, – отвлеченно протянул бывалый вполголоса. – Это не к добру.

– Отступаем?

– Замолкни.

Спустя минуты гнетущего давления тишины Равлик не выдержал, опустил оружие, выдохнув.

– Может, он не в этом «слое»? – предположил доктор, боязливо озираясь.

– Все возможно. Есть какие-нибудь артефакты, которые могут помочь? Только быстро, пока есть время.

– Боюсь, что «самородков» уже нет – выбросил давно. Они могли бы немного ослабить воздействие излучения на нервные импульсы…

– Чтоб тебя, – прошептал ветеран, вскинул пистолет, расслышав хруст ломаемых веток. Толкнув ученого, указал жестом направление.

Они взяли в сторону, не спуская глаз с места, где мог притаиться мутант. Оказавшись за пределами полянки, Равлик, приметивший движение в тумане, рефлекторно поднял сложенную в кулак руку.

– Алексей, стой!

Дымчатая вуаль впереди ощетинилась, бесшумной тенью на сталкера бросилось нечто косматое, сбив с ног. Громкий рык оглушил ветерана, голубая вспышка заставила прищуриться, схватиться за воздух – мутанта здесь уже не было.

Перекатившись, Сергей вскочил. Мускулы сковало при одном только виде, как тварь вгрызается в глотку опрокинутого навзничь Чайкина, как вскидывает морду, брызгая кровью и оглашая лес пронзительным воем.

Мгновение – и Равлика прожигает насквозь взор огненно-желтых глаз. Тварь глядела на него не шевелясь, в то же время бывалого словно держали ледяные оковы: конечности не слушались, как и все остальное тело. Даже усилие воли не могло справиться с влиянием, которое распространял мутант, хотя требовалось всего лишь бросить взгляд в поисках выроненного ПМ…

Голову точно сдавило тисками, уши залепил пронзительный писк. Старожил закричал, не слыша себя, вцепился ногтями в кожу лица. Боль отпустила неожиданно. Судорожно дыша, сталкер поднял глаза. Тварей уже было две. Одна из них, тускнея, постепенно растворялась, другая же, склонив голову набок, продолжала сверлить ветерана глубоким и пронзительным взором.

– Выглядишь беззащитно, несмотря на потуги, – молвило само пространство ниоткуда и отовсюду разом.

Нахмурившись, Равлик долго всматривался в мутанта, силясь понять, почему тот не нападает и отчего собственные мысли стали звучать громче. Догадка повергла бывалого в дрожь.

– Я тебя слышу? – спросил он, не узнав своего голоса. Резко пересохшее горло сделало его невыразительно хриплым.

– Конечно, слышишь, – отозвалось где-то в подкорке с ноткой ехидства, – «слушающий».

Округа взорвалась мощным гомоном, в котором угадывались и плач, и хохот, и рев… Простонав, дезориентированный сталкер опустился на колено, чуть не потеряв равновесие, схватился за голову, резко ставшую тяжелой. Отдышавшись, облизнул губы.

Потребовалось еще немного времени, прежде чем старожил пришел в себя. А когда в сознании окончательно прояснилось, усмехнулся. Вот только оскал улыбки никак не хотел сползать с лица. Мгновением поздней Сергей уже натужно смеялся, чувствуя, как раздирает грудь и глотку с каждым вдохом колкий воздух.

Затихнув в бессилии, ветеран поднял взгляд на тварь, терпеливо выжидающую, видимо, полного эмоционального истощения с его стороны. Страха уже не было. Оставалась лишь злость. Та самая злость, преследующая Равлика с распада группы, не коробящая, а до смехотворного нелепая.

– Какая же ты сволочь, – ухмыляясь, произнес старожил через зубы.

– Занятная реакция.

Тварь, навострившая уши, с любопытством пожирала одними глазами всякую мимику человека, каждое его незначительное движение.

– И что в ней занятного? – Равлик, не отрываясь, точно так же следил за мутантом.

– Вы, люди, порой крайне нелогичны, – проследовало в ответ. – Патологически в каком-то смысле.

Сталкер, щурясь, молчал.

– Вы как комары, которые могут не пить кровь, чтобы выжить, но все равно склонны убивать, хотя само ваше существование дает вам выбор. Предаваясь эмоциям, инстинктам, убеждениям, вы при этом так много мните о себе… А на деле – всего лишь животные. Стоит лишний раз посеять ложную надежду – вы не отступитесь от любой предоставленной возможности. Погубите все на своем пути… ради чувств тоски по давним временам, например.

Волчья морда, казалось, тоже кривилась в своеобразной ухмылке. А может, то блики и пятна в пляшущей перед глазами пелене создавали такое впечатление.

– Думаешь, я не знал этого? – Сергей, не прекращая скалиться, так и не отвел взгляда за все это время. – Всегда знал. С первого дня в Зоне я ни разу не думал о себе как о человеке, не пытался понять ничью сторону, просто хотел дожить остатки того, что было мне отведено. И знаешь что?

Выдержав паузу, старожил продолжил:

– Зона дала мне, чего я хотел. Даже больше. И я был благодарен. Настолько, что хотел внимать каждому ее слову, быть ведомым ее голосом, не замечая ничего больше – оно мне было попросту не нужно! Но что я слышу теперь?

Равлик качнул головой, выставил вперед указательный палец.

– Я слышу тварь, которая все это время играла с нами в пазлы. Ты думала, что именно так познается человеческая сущность, что через встраивание своих хитросплетений во всякие наши попытки познать тебя в ответ или выжить ты реально влияешь на нас? Раньше я был слепцом, ошибающимся насчет Зоны. Что же вижу теперь?

Кашлянув в кулак и набрав воздуха для заключительных слов, старожил напрягся. Улыбка исчезла, во взгляде появился гневный блеск, лоб поделили между собой морщины.

– Ты и вправду всего лишь случайность, и мы ничем друг от друга не отличаемся.

Короткого замешательства хватило, чтобы совершить рывок. Мутант, занятый сталкером, совсем упустил из виду Алексея, ползком добравшегося до аномального ПМ. Запоздало сорвавшись с места, тварь вцепилась в ученого, вытянувшегося в направлении Равлика и выбросившего оружие тому навстречу.

Лес дрогнул, смешав в невнятный вопль пистолетный хлопок и волчий скулеж. Пуля прошила ухо мутанта насквозь один раз, за последовавшей голубой вспышкой – второй, пробив черепушку. Один за другим