ты и говорил, что-то вытворяет со временем и пространством. Для меня, по ощущению, прошло несколько часов, хотя с учетом некоторых событий я даже в своих ощущениях уже сомневаюсь.

– Это не похоже на феномены искривления пространства-времени, – зажмурившись, доктор вцепился в остатки волос на голове, уселся напротив бывалого. – Как тяжело думать…

– Чем ты вообще питался? Как смог… продержаться тут целый месяц?

– Чем придется, – отозвался доходяга и, завозившись в складках одежды, вскоре продемонстрировал прицепленный к поясу контейнер. – Но вот здесь вещь, которой я обязан тем, что хотя бы могу на ногах стоять.

Хохотнув, Чайкин пояснил:

– Повезло наткнуться на «пустотел», после того как мы разминулись. Замедляет до какой-то степени обмен веществ. Есть не так сильно хочется, но надо его «заряжать» периодически – с этим «бестолкушки» всякие справляются.

– Погоди, погоди, как ты сказал? Разминулись?

Прищурившись, Сергей протянул научнику свою флягу, когда тот снял с импровизированной плиты котелок. Получив порцию клубящегося паром «варева», поднес нос к отверстию, поморщился, отставил емкость в сторону.

– Я не знаю, что произошло на самом деле, – пожал плечами Алексей, – но для меня это выглядело так, будто вы с Тритием просто… растворились в тумане.

Равлик нахмурился. Ученый тем временем зачерпнул помятой алюминиевой кружкой пойла, разместился на прежнем месте, нависнув над горячим напитком.

– Тритий, кхм… – старожил не знал, с чего начать, замявшись. – Трития больше нет.

Доктор, подняв взгляд, тотчас опустил его, покачал головой. Послышался тяжелый вздох.

– Вы… нашли его тело?

– Он умер на моих глазах, истекая кровью, – холодно отозвался сталкер. На переживания сил почти не осталось.

– Но вот в чем дело, – продолжил он, не дав ученому сказать. – По его словам, на нас напал темник с дикарями.

Ровный гул, обволакивающий лесной массив, огласился странными тявкающими звуками. Заинтересовавшись, ветеран прислушался и только спустя некоторое время осознал, что издает их Чайкин, подергиваясь в истерике.

Не выдержав, Равлик поднялся и, приблизившись к научнику, осторожно дотронулся до его плеча. Убрав ладони от лица, тот было успокоился, но, резко расхохотавшись, тут же повалился на спину. Сдав немного назад, старожил с ужасом взирал на то, как безумство в глазах Алексея схлестывается с отчужденностью.

– Как я был глуп! – верещал он, сипло дыша сквозь смех, слезы, кашель. – Как был слеп! Она ведь просто забавлялась с нами!

Не придумав ничего лучше, Сергей принялся рыться в рюкзаке в поисках седативных препаратов.

– Все ведь налицо, – продолжал истерично нашептывать ученый, когда голосовые связки вконец ослабли, – Тритий столкнулся с темником и погиб, хотя никакое излучение ему не помеха, а мне… А я просто заблудился, пытаясь понять сущность Зоны!

– Ты бредишь, я дам тебе седатив.

– А что до тебя? – доктор вцепился в Равлика, склонившегося, чтобы сунуть тому в рот пару таблеток. – Конечно! Та тварь, о которой ты говорил! Она ведь шла за тобой, когда…

Заткнув ученого, сталкер перекрыл ему дыхательные пути, выждал немного, после отпрянул, оставив кашляющего Чайкина корчиться на земле. Отойдя в сторону, вздохнул, закрылся ладонями.

– Нужно выбираться отсюда. У меня уже получалось, надо просто понять… Ты говорил, что это не похоже на «искривления», упоминал «расслоение». Ну так что?

Научник промычал что-то нечленораздельное, перевалился на спину.

– Ты слышишь меня?!

Подскочив к Чайкину, старожил рывком усадил его, зарядил пощечину.

– Нам нужно что-то придумать, иначе мы – покойники!

– Я не могу… в таком состоянии, – в раскрасневшихся глазах наконец проклюнулась хоть одна эмоция, присущая прежнему Алексею.

– Поверь мне, можешь, – продолжал бывалый на повышенных тонах. – Ты всегда подмечал то, чего мы даже в упор не видели, ты знаешь больше, чем себе представляешь, ты, в конце концов, дольше всех продержался в этом чертовом месте!

Слова гулко провалились в лесную глушь.

– Даже дольше меня, – добавил ветеран уже тише. – Ну?

Дав ученому время, чтобы прийти в себя, Сергей отошел на другой край стоянки. Вслушиваясь в безмолвие, потерялся взглядом в образах, угадывающихся сквозь туман.

– Тварь и вправду не отпускала меня с самой первой встречи, – подал он голос чуть погодя. – Иногда даже казалось, что моя связь с ней сильнее, чем с пистолетом.

Сталкер повернулся к Чайкину, усиленно потирающему виски.

– Это возможно, – донеслось от него, и Равлик подошел ближе. – Я уже не помню, о чем мы говорили тогда, но да, феномен «расслоения» просто идеально описывает это место.

– Что именно он описывает?

– Грубо говоря, само пространство-время «расслоилось», и мы находимся во всех его «слоях», хм… Слышали что-то про параллельные Вселенные? Эти «слои» – что-то вроде реальностей, где одни и те же события имеют разные исходы, вот только…

Алексей встряхнулся.

– Только из-за аномального действия в данном месте, похоже, эти «слои» накладываются друг на друга каким-то непостижимым образом, и на деле получается «слоеный пирог» из всех возможных реальностей. Можно только догадываться, что испытывает человек, перемещаясь по этим «слоям»…

– Я догадываюсь.

– Вернее, перемещается только его сознание, не сам человек. Сознание реализует акт наблюдения, приводя в действие квантово-механические процессы…

– Как нам выбраться?

– Я к этому веду! Сознания – ваше и мутанта – могло «запутать», связать процессами на квантовом уровне. Именно поэтому вам казалось, что вас преследуют… Пистолет – тоже неким образом «запутан» с вами, но уже посредством других явлений – каких, пока слабо представляю. Нужно оборвать все связи, «распутаться», чтобы окончательно покинуть это место.

– Убить тварь, избавиться от пистолета. – Равлик вздохнул. – Звучит проще, чем кажется.

Доктор, отхлебнув своего отвара, скривился. Поднявшись, отправился к шалашу, откуда вскоре вынес небольшой контейнер.

– Мы ведь как-то умудрились встретиться, оставляя друг другу знаки. Может, в этот раз тоже удастся «обмануть» аномалию?

– Боюсь, что идея со знаками сработала случайно. – Ученый плюхнулся рядом со старожилом. – Шансов почти не было, что «слои» лягут так, как нам нужно, чтобы мы встретились.

– И тем не менее ты продолжал делать насечки, – улыбнулся Сергей.

Научник тоже попытался выдавить улыбку.

– Считайте это чутьем.

Вскрыв контейнер, Чайкин явил наружу ржавый ПМ.

– Он все это время был у тебя, – пробормотал сталкер, принимая оружие. – Теперь я точно мало чего понимаю.

Сглотнув, ветеран извлек пустой магазин, проверил, заряжен ли пистолет, чуть потянув затвор на себя. Как и на момент начала экспедиции, там оставался последний патрон.

– Зачем хранил? – Равлик, нахмурившись, уставился на доктора, выглядящего безмерно усталым. – Почему предпочел голодать, хлебать эту гадость вместо воды, хотя мог запросто решить все выстрелом?

Ответить ученый не успел, так как округу всколыхнул волчий вой. Мужчины, не сговариваясь, сорвались с мест, прижавшись спиной к спине посередине стоянки.

– Нож возьми, – сталкер, не оборачиваясь, сунул оружие научнику, сам же перехватил