еще не король, свита вам все равно нужна. Сейчас в ней может быть два более слабых демона. Свиту необходимо собирать самостоятельно, уговаривая, нанимая или подчиняя встреченных демонов. Для увеличения свиты развивайте умение.

Любопытно! Получалось, что я мог увеличить количество своих спутников до тринадцати существ, полностью прокачав способность. Этакие бесплатные «пешки» с урезанным функционалом. Призывать можно только на время, причем в мирах Бездны втрое большее. Ограничение по расе, по рангу НПС, постепенно снимаемое с развитием.

Лу: Фэй, поняла? Сделать ребафф нам не дадут, деремся сразу. Цель – прорваться, всех не перебьем. Кот? Ты заснул? Готов?

Хоткот: Я готов. Приму боевую форму демона, не пугайтесь.

Лу: Видели уже в Тайнике…

Лу: Тишина на канале! Готовность – шестьдесят секунд. Начинаю обратный отсчет!

Нас – полтора десятка, Панд – больше пятидесяти. Они на подготовленных позициях и ждут. Кто кого?

Схватка вышла короткой и безумно яростной. Как только мы возродились, волшебники «Обливиона» предсказуемо накрыли респ зонтиком убийственной магии. «Большой Огонь», «Кислотное Облако», «Великие Молнии», «Ледяной Дождь» – все стихийные АОЕ-заклинания пошли в ход, сдобренные свистящим градом стрел. Мы тоже ждали, активировали все защитные возможности, что имелись, и потеряли лишь пятерых от первого, самого тяжелого удара. Остальным удалось прорваться и навязать врагам бой.

Панды увидели, как из огненных клубов, скрывших точку возрождения, вырвалось огромное демоническое чудовище, сплошь покрытое черной чешуей с багровыми прожилками. Ростом и сложением раза в два крупнее стандартного игрового аватара, с короной острых костяных наростов на голове. Демона окружала аура Ужаса, а в одной из лап он сжимал казавшийся игрушечным синий клинок. Только по мечу и фрейму можно было опознать в чудовище игрока с ником Хоткот.

Стрелы и дротики бессильно отскакивали от роговой брони, а удары демона отбрасывали противников на несколько метров, как груши для битья. Казалось, он жаждет крови, в слепой ярости набрасываясь на всех, кто вставал на пути. Сверху закружился хоровод стремительных «Бестий», выщелкивающих врагов, как орешки. «Обливион» начал нести незапланированные потери, теряя бойцов.

Однако дирижер сегодняшнего концерта решил иначе. Борт фрегата вспух огнями выстрелов, испепеляя своих и чужих, сцепившихся в смертельной схватке. Раз, другой, третий. Стая крылатых существ, таившаяся под Вуалями, спланировала на поле боя. Винг элитных всадников протодраконов вел огромный крылатый демон.

Они прошлись подобно смертельной косе, выкашивая уцелевших после орудийных залпов, дезориентированных и оглушенных противников.

Я медленно поднялся с колен, тряся головой. Хиты мигали в желтой зоне. Взрыв заряда корабельного «Рокота» не проходит даром даже для демонической Формы. Две травмы, кровотечение, частичная утрата подвижности…

– Гор! Гор! Гор! – взорвались криками ряды бойцов «Обливиона».

Напротив меня приземлился огромный демон, не уступающий в росте. Он напоминал Зверя, спутника Лу, но был гораздо крупнее. Черная зазубренная броня, стальная маска монстра, длинные, по пояс, дреды с вплетенными лезвиями.

Гор, кланлидер «Обливиона», игрок-легенда. Обладатель уникального аватара снорка, демона-охотника из Ахерона. Я его уже видел, но никогда раньше – так близко. По агатовому металлу доспехов его свиты прокатывались знакомые разводы «Зеркальной Кожи», и я понял – «Болиды» не помогут. Эта сволочь подготовилась.

– Предлагаю вам сложить оружие в обмен на пять минут времени. Когда они истекут, вы должны быть далеко-далеко, – сказал я хрипло. – Тогда, возможно, я не буду вас преследовать.

Гор издал нечто, напоминающее нечленораздельный смешок, и поднял свое оружие, похожее на зазубренную косу.

– Трудности с пониманием? Тогда объясню на пальцах. Видишь средний?

Всегда знал, что не умею шутить. Вот и экс-Панды не оценили, набросились со всех сторон, я едва успел активировать «Огненного Воина» и следом – «Смерч». Самые мощные способности, что у меня были.

Интерлюдия. Санта

Неведомы дороги астральных странников. Случайны судьбоносные встречи или предопределены свыше? Никто не знает.

Разве что тот, хранящий Равновесие, но речь сейчас не о нем.

В глубинах Астрала Костяная Туча, следуя своим загадочным маршрутом, пересекла курс «Неуловимого», вдруг оказавшись ближе, чем маленький скиф, стремительно уходящий в дальний Поиск. Компас из «звездного металла» в руках капитана, эльфа по имени Сэй-Рус Ампарион, которого на самом деле звали Максим Рубцов, завертелся и направил стрелку в сторону ближайшего Ключа.

И «Неуловимый» изменил курс. А вместе с ним изменила курс черная тень, игрок-невидимка, давным-давно сидевший на хвосте.

Родители игрока, добропорядочные австрийцы, назвали его Поль Майер. В Сфере он был известен как Санта.

Санта считал себя лучшим. Пожалуй, не без оснований. Недаром тысячи жертв говорили о Санте со смесью ненависти и восхищения. О нем ходили легенды. Первый в киллрейтинге Сферы. Единственный игрок, победивший в Адских Играх. Лучший среди элитных бойцов «Пандорума».

И лишь сам Санта знал, кем, и для чего была дарована ему сила.

Туча и «Неуловимый» нашли друг друга. Санта видел со стороны, как астральный клиппер Серебряного Оплота долго маневрировал, изучая повадки Облака. Видел, как Туча выпускала щупальца из тысяч не-мертвых, пытаясь захватить юркую цель. Он наблюдал и ждал – и когда «Неуловимый», окутавшись сияющей аурой, ринулся на приступ, невидимой тенью последовал за ним.

В глубинах Облака, громадной бродячей суб-локации, созданной из миллионов мертвецов, скелетов и зомби, происходили странные процессы. Там, в тайнике, хранился один из Ключей, вместе со спящим хозяином, и его требовалось пробудить. Сэй-Рус знал, как это сделать, и у него был Компас, указывающий путь.

И Санта неслышно шел следом.

А потом внутри Облака, они встретились. Что-то произошло там, скрытое от посторонних глаз, невероятно важное, но неизвестное никому, кроме их самих.

И Санта умер. Не так, как умирал в игре, сотни раз до этого.

Умер по-настоящему.

Глава двадцать третья

Волна истинного огня, выпущенная Синевой, ревущим вихрем забушевала вокруг. Активировав аватар «Огненного Воина», я сбросил обличье «принца-демона» и превратился в летающую тень с помощью «Трансформации». Тень, отлитую из истинного пламени. Я описал круг, испепеляя прикосновением мечущиеся в синем огне живые факелы, в которые превратились окружавшие респ бойцы «Обливиона». И резким виражом взмыл вверх, воспарив над полем боя. Я высматривал цель.

Целью был астральный корабль, державший точку возрождения под прицелом.

Вырвавшись из огненного облака «Вихря», я устремился к нему. Но тут ждало разочарование – Панды тоже не стояли на месте. Капитан включил форсаж и стремительно удалялся. Скорость в форме Тени позволяла догнать его, но не за полминуты, остававшихся огненному аватару.

Кроме того, сверху было прекрасно видно, что большинство экс-Панд успело каким-то образом выскочить из области поражения «Вихря». Очевидно, они ожидали этой атаки, и хотя часть