Без маски и грима его внешность не обладает какими-то выдающимися данными. Светлые коротко подстриженные волосы, удлиненное худое лицо с аристократическими неброскими чертами, бесцветные глаза, тонкие губы, узкий подбородок, и бледная, словно натянутая на череп кожа. Но несмотря на кажущуюся заурядность, он из тех мужчин, которые притягивают к себе внимание. Бешеная энергия власти и жёсткости, скрытая в худощавом длинном теле, заставляет толпу расступаться перед ним и трусливо отводить в сторону взгляд. Везде, где бы он не находился, его подавляющая аура действует на людей одинаково. Я не знаю никого, кто бы хоть раз осмелился возразить Кроносу или подвергнуть сомнению его слова. Если он говорит — все молчат. Если приказывает — исполняют. Если требует — дают.

— Вчера ты позволил себя ранить. Сдаешь позиции, Бут? — без предисловий, снисходительно начинает Крон.

— Я давно не участвовал в стримах. Потерял сноровку, — склонив голову, признаю я. — После восстановления вернусь к активным тренировкам.

— Это необязательно, — откинувшись назад, Кронос несколько секунд скальпирует меня изучающим взглядом. — Наши друзья были рады снова увидеть тебя в деле, но будем считать вчерашнее представление прощальными гастролями.

— Что это значит? — сдержанно уточняю я, стараясь не выдать внутреннего напряжения.

— Гектор Дерби вчера отправился к праотцам, — бесстрастно сообщает Крон, положив на подлокотники тонкие кисти с длинными пальцами.

Известие повергает меня в шок. Не то, чтобы я не ожидал… Черт, я считал дни до этого события. Но старик упорно держался за жизнь и даже в девяносто семь не планировал путешествие в одну сторону на тот свет.

В свете открывшихся фактов вчерашние события теперь видятся мне совершенно иначе. Устранение Науми — не ревнивая блажь Медеи. Решение принимал Кронос, но он здорово облажался. И не только потому, что Науми удалось выжить. Она была ценным игроком, и я выделял ее из числа других элитных пчелок, но Крон явно переоценил мои чувства к африканской принцессе.

— Ты отправляешься на материк. Вертолет прибудет за тобой в течении часа, — приказным тоном оповещает Кронос.

— Надолго? — спрятав триумф за хладнокровной маской, задаю единственный интересующий меня в данный момент вопрос.

— Бюрократические вопросы решатся быстро, но семья не видела тебя много лет… — хищно улыбается Крон. — Развей их тревоги и сомнения, а потом возвращайся домой.

— В каком статусе?

— В прежнем. После ежегодной игры, совет определит твою дальнейшую судьбу. А пока ты отсутствуешь, я с радостью возьму твои обязанности на себя.

Глава 16

Кая

Следующие три дня Бут не появляется. Ни лично, не безликим голосом из динамиков. Вряд ли дело в осложнениях после полученных ранений. Скорее всего, он тестирует на ней свои психологические методы воспитания и укрощения. Приходит, когда вздумается, дозировано дает новую информацию, еще больше запутывает и исчезает с радаров, оставив свою жертву в напряженном ожидании очередного трэша.

Хотелось бы сказать, что на нее его фокусы не действуют, но это не так.

Далеко не так.

К концу третьего дня Кая вся на взводе. Временное затишье пугает неопределённостью, дерьмовое предчувствие стремительно нарастает. Любые попытки отвлечься и переключить внимание не работают.

Единственное светлое пятно во всем этом хаосе — мужественный красавчик Эйнар. На силовых тренировках он выматывает ее так, что во время массажа она тупо отрубается и дрыхнет весь сеанс. Кстати, и в том и другом он оказался настоящим профи. Четкий, жесткий, уверенный. Никаких поблажек и снисхождения. Все разговоры после, если на них остаются силы, но как говорится, языком болтать, не мешки ворочать, и не по живым мишеням стрелять.

В первый день он задержался у нее на час, во второй — на полтора, в третий на два. Кая выяснила, что Эйнар сын шведского рыбного магната. Был типичным мажором и любителем боев без правил, в которых частенько участвовал и так же часто побеждал. В Улей попал прямиком с закрытой секс-вечеринки. Перебрал наркоты и отключился в сортире, очнулся уже в белой соте, распятый на дыбе и с кляпом во рту. Поначалу принял все происходящее за продолжение вечеринки, но его быстро заставили прозреть и протрезветь.

Про свой реабилитационный период Эйнар предпочёл умолчать, сказал только, что ломали его куда жёстче, чем ее. На уровнях ниже десятого с пчелами и трутнями особо не церемонятся. Они — расходный материал. Их пытают, бьют, трахают, заставляют выполнять всю черную работу, используют в стримах в качестве разовых мишеней. Выжил — повезло, нет — твой труп сгорит в крематории, и через сутки о тебе никто и не вспомнит.

Самым живучим на шестом уровне присваивают статус бойца, а в мясорубку бросают тех, кто оказался менее выносливыми, так как они не представляют никакой выгоды для корпорации. Сейчас главная цель Эйнара — пережить ежегодную игру и подняться на следующий уровень. Там шансы выжить гораздо выше.

— Расскажешь подробнее об уровнях? — на третий день Кая переходит к конкретным вопросам.

Швед охотно соглашается, но что-то ей подсказывает, у его покорности есть весомое объяснение, а точнее прямое распоряжение. И она даже догадывается, чье именно.

— Седьмой и девятый — это пчелиные уровни, — по привычке растянувшись на ковре возле дивана, начинает перечислять Эйнар.

Как и в предыдущие дни, он одет в обычные джинсы и футболку, подробно подчеркивающие все выдающиеся рельефы накаченного мускулистого тела. Смотреть на него приятно, местами залипательно и волнительно, но отвлекает, черт возьми.

Как-то уж больно рьяно Бут среагировал на претензию об отсутствии привлекательных мужчин в ее окружении. Интересно, батлер намеренно ее искушает, проверяя на прочность моральные ценности, или Эйнар — подарок за хорошее поведение?

Жаль, она не успела у него спросить, когда была такая возможность.

— На седьмом — боевые пчелки, иначе говоря, живое мясо, на девятом — рабочие и общего пользования, — продолжает швед. — Те, что пострашнее и выходцы с седьмого — обслуживающий персонал, а общего пользования — сама, наверное, понимаешь… — криво ухмыляется он, мазнув по Кае похабным взглядом.

Нахмурившись, Кая оставляет его реплику без ответа. Иногда он грубоват и ведет себя, как хамло, но в целом безобиден. Глупо осуждать человека за недостаток воспитания, учитывая через что ему пришлось тут пройти. Любой бы ожесточился и заматерел, а Эйнар еще и шутить умудряется и обаяние не растерял, а руки какие, а пальцы… Задница тоже огонь, да и все остальное. Целиком и полностью в ее вкусе. А на некоторые огрехи в поведении мускулистого красавчика можно смело закрыть глаза. Достоинств