class="p1">На картах Новой Гвинеи до сих пор попадаются слова «Данных о местности нет». Но чтобы проверить эту версию, нужно отправиться туда, где пропал Майкл Рокфеллер – от побережья казуаров вверх по реке Бетси, которую называют «рекой ужасов». По словам местных жителей, самое страшное время здесь наступает, когда приходит туман. Он заползает в лодку и сгущается в призрачные фигуры, которые безмолвно окружают путешественников. Это души тех, чей путь оборвался когда-то здесь, у берегов этой страшной реки. Они приходят за новой жертвой. Здесь, на «реке ужасов», обретают форму самые невероятные мифы. Здесь никто не уверен, наступит ли для него завтра. И человек, который был спутником Алиева, – наглядное тому подтверждение. 10 лет назад его нашли на этом берегу, в его теле было 15 стрел, и с тех пор его называют Дикобразом. Многое из того, что происходит в этих местах, не зафиксировано ни в каких архивах, поскольку здесь просто некому вести записи. Голландские колонисты (когда-то эта территория принадлежала Нидерландам) называли эти места «гроб для европейцев», и дело не только в климате и тропических болезнях.

В отчетах голландской администрации сохранилось описание инцидента полувековой давности. Группа людей с побережья казуаров напала на чужаков, которые решили сократить путь по их территории. В качестве трофеев асматы унесли 78 голов. Когда в деревню нагрянули голландские военные и потребовали вернуть тела убитых, к их ногам бросили мешок. Из него, точно кокосовые орехи, вывалились 30 черепов. Чтобы получить оставшиеся трофеи, голландцам пришлось сжечь деревню. Произошло это всего за несколько лет до исчезновения Майкла Рокфеллера. Как выяснится позднее, эти события оказались связаны между собой. Пока же остается только расспрашивать местных жителей, показывая им изображение Майкла Рокфеллера. Возможно, в какой-нибудь деревне кто-то вспомнит это лицо.

По рассказам Олега Алиева, они плыли по «реке ужасов» на лодке, выдолбленной из целого ствола дерева традиционным способом, на которой был установлен современный мотор. Она была не очень устойчива на воде и могла в любой момент перевернуться – хорошо лишь то, что на этой реке крокодилы встречаются не так часто. Однако все же вещи и часть снаряжения утонули, а вскоре участники экспедиции вынуждены были оставить большую лодку и продвигаться вперед на маленьких пирогах аборигенов. Вокруг царил настолько густой лес, что в течение нескольких часов смельчаки не могли найти место, чтобы выйти на берег – деревья и кустарники росли сплошной стеной, буквально нависая сверху. В ответ на просьбу россиянина как можно подробнее выспрашивать у людей о пропавшем американце Дикобраз раздраженно отвечал, что у местных жителей очень непросто выведать что-либо об охоте на людей. Однако в ходе разговора снова проявляется легенда о проклятой деревне асматов. Много лет назад ее жителей поразила страшная болезнь, которую принес дух могущественного белого человека. И дух этот по-прежнему там. Неужели Майкл и вправду жив? На карте таинственная деревня не обозначена, но Дикобраз настаивал на том, что она существует, но добраться до нее можно только пешком, поскольку она находится вдали от рек, в глубине непроходимого мангрового леса. Кроме того, для асматов были необходимы подарки, в противном случае, по словам Дикобраза, они очень расстроятся. Разумеется, никому из экспедиции не хотелось расстраивать каннибалов.

Асматы уже много веков делят человечество на две категории: настоящие люди (сами асматы) и чужаки (все остальные). Большая часть земель асматов покрыта болотами и многочисленными протоками рек, впадающих в Арафурское море. Все низины заняты непроходимыми джунглями. Прорубленную тропу уже через месяц закрывает плотная зеленая стена, ощетинившаяся колючками, в которых водятся полчища клещей и сухопутных пиявок, а с наступлением темноты из болот появляются миллионы кровососущих тварей. В это время остается надежда только на ветер с моря, который может разогнать полчища москитов. Не зря миссионеры называют этот ветер «поцелуем богов».

На третий день похода через джунгли проводники начали терять уверенность, и некоторых пришлось оставить по дороге, поскольку они наотрез отказывались идти дальше – видимо, побаивались воинственных асматов. Проводник признался Алиеву в том, что куда идти, он примерно знает, но сколько именно – не имеет понятия, и что если деревня не будет найдена в ближайшее время, нужно возвращаться к реке, а чтобы не заблудиться, надо начинать делать зарубки на деревьях. Передвигаться было очень сложно: стопроцентная влажность и жара создают здесь полную иллюзию бани 24 часа в сутки.

Деревня появилась неожиданно. Чтобы жить с асматами, нужно выполнить одно непременное условие – стать одним из них. Прибывших встретили как почетных гостей, обмазывая известью из толченых ракушек. Правда, россиянина немного настораживают шутки асматов: «Ты и так белый, а теперь похож на мертвеца, тебе дорога в Сафан – царство мертвых». Аккуратные расспросы асматов о Майкле Рокфеллере результата не дают – вернее, с первых же минут становится ясно, что легенда о проклятии и духе белого воина повела экспедицию неверным путем. Никакого белого человека в деревне асматов не было – вернее, когда-то он был, но, в отличие от пропавшего Майкла, старый и больной и, по словам местных жителей, сам вскоре умер.

Кто это был, один из миссионеров или неизвестный искатель приключений, так и осталось загадкой. Майкла Рокфеллера здесь никто не видел. Чтобы понять, что могло произойти на самом деле, можно попробовать восстановить хронику его исчезновения.

Майкл хотел собрать как можно больше материалов о жизни аборигенов. Дело в том, что семья Рокфеллеров входила в число учредителей нью-йоркского музея примитивного искусства. Катамаран с исследователями плыл вверх по реке Бетси. Рокфеллера сопровождал его голландский коллега Рене Вассинг и двое проводников: Лео и Симон. Около двух месяцев экспедиция продвигалась от селения к селению, выменивая топоры и рыболовные крючки на всевозможные предметы местной культуры. Но по-настоящему Рокфеллер искал совсем другие экспонаты – он, можно сказать, охотился за черепами, которые сами асматы называют «куши». Они верят, что обработанные и разукрашенные особым образом черепа обладают магической силой, которая переходит к охотнику, добывшему этот трофей. Позже мы узнаем все подробности этого страшного ритуала. Возможно, в нем и скрывается ключ к исчезновению Рокфеллера. Но прежде снова вернемся к обстоятельствам этого загадочного происшествия.

Сохранились точные описания катамарана, на котором передвигалась группа исследователей. На нем размещалась хижина, а на корме был установлен подвесной мотор всего в 18 лошадиных сил. Голландец, который продал молодому Рокфеллеру это судно, предупреждал, что катамаран нельзя перегружать, равно как и заходить в устье реки Бетси, поскольку во время прилива и отлива здесь поднимаются волны высотой до 7 метров, что для легкого