Конечно, почти два полных экипажа забились в кабину, как сельдь в банку.

– Того, кого здесь оставите сэр капитан, вероятнее всего настигнет смерть, – настаивала я. – Если перегруз, выбросьте все мешки. Их в салоне слишком много.

– Это бомбы и припасы, – брякнул Щенсон.

– Вот и выбросьте всё это за борт, – предложила. – К утру же мы прибудем в лагерь армии, не так ли сэр Чилистин?

– К сожалению, утверждать пока не могу, – признался капитан. – Ветер против движения, тяга слабая, посмотрим…

Корабль набрал высоту в пятьсот метров, развернулся медленно в нужном направлении и двинулся тяжело к закату. Несмотря на яростную работу всех педалей, шли мы, как черепахи.

Кормовой наблюдатель молчал, а мы всё ждали, когда появятся те мерзкие птеродактили.

Но полёт шёл скучно, и вскоре я придалась размышлениям.

Я думала о Виери. Меня вдруг осенило, отчего и стало не по себе. Маг ведь не просто так Источник разрушил. Вампир лукавил говоря о том, что тот силы проверял. Но если верить его лепету о том, что владельцы частиц камня Клесаны были заключены в такие зеркальные изнутри яйца. То замысел его становится ясен. Каким – то образом Виери решил, что ему нужно собрать все кусочки фиолетового камня Клесаны. Возможно, мой камень раскрывает местоположение других, более мелких его некогда частей. След же я почуяла какой – то и сама.

Сомнений не было. У меня вряд ли был весь камень. Скорее я владела большей его частью – той, что была в Сердце Поляны миров, плюс частица, которую я забросила туда. Когда случился коллапс, по словам Мануила, все владельцы частиц по всему миру были заключены в яйца, и скорее всего со временем умерли и превратились в прах. Но частицы же остались. Виери собирает их, чтобы обладать магией полностью. Может сам камень ведёт его. А может… нет, только не это!!

Клесана! Самое худшее полезло в голову. Богиня владык могла и не умереть. Она ведь тоже владела частицами камня, и возможно была заключена в яйцо! У неё – то кусок большой, эта тварь собирала его тысячелетиями с помощью владык и людей.

Яйцо – яйцом… Не факт, что она за тысячу лет скончалась. Живучая тварь может ждать и вечность. Пока её не освободит идиот Виери, ведомый жаждой безграничной власти.

Эврика, Лера.

Когда Виери разобьёт кокон, где заключена Клесана, начнётся её месть.

Вопрос лишь, как скоро он найдёт её яйцо. А сигнал от такого скорее всего самый мощный, следовательно Источник самый сильный. Чёрт, всё очень и очень плохо.

Как же перехватить тебя, вор треклятый.

Может, зря так переживаю? И надо бы подумать о Посланнике, что ведёт меня к императору своими подсказками. Возможно, он всё это предусмотрел и знает решение. Хотелось бы верить, что мы с ним делаем общее дело, что он друг, или хотя бы доброжелатель…

Думать не надо, Лера. Все дороги ведут в Рим. Все дороги ведут к императору. И теперь я понимаю, как попасть к нему. И сделать это проще всего через генерала Нельса, а никак не самой, зарабатывая купеческий авторитет месяцами, а то и годами.

Лучший авторитет у меня под носом. И мы как раз летим доложить об успехе.

Медленно летим, еле – еле.

– Придётся садиться, – заключил вдруг капитан, когда уже стало темнеть.

– Может, дотянем до реки? – Неуверенно спросил Щенсон своего брата, тыкая пальцем в походную карту, уже изрядно потрёпанную.

– Баллон спускает, мы теряем газ, – ответил капитан. – До реки, если дотянем, то там только пешком дальше пойдём.

– Ровно же идём, – удивилась я.

– Расход порошка большой, – ответил Чилистин. – Где – то спускает, надо на земле латать прямо на баллонах.

– Не ночью же?

– Утром поздно будет, – хмыкнул граф и скомандовал снижение.

Утешало лишь то, что хотя бы километров пятнадцать – двадцать пролетели. Ну уж точно не меньше, коль три часа пёрлись. Щенсон обнадежил, оперируя картой, что все двадцать пять.

Приземлились мягко, однако кабина чуть не развалилась. Корабль примостился сразу под холмом посреди луга, неподалёку от густого леса. До реки километров пять не дотянули, с небольшой возвышенности видно её поблёскивающий силуэт в низине. Широкая оказалась река, почти как Волга.

С десяток кольев для швартовки вбили в почву и полезли прямо на газовое тело по рулевым канатам на самый верх улитки. Два умелых и ловких солдата карабкались, как обезьяны. Дыру искали долго, пока сам Щенсон не воскликнул, сидя за костром:

– Вон же над кабиной она! Стекло, глядите, всё зелёное.

Бросились латать да замазывать, и вскоре Чилистин заключил, что баллоны теперь исправно держат.

В ночь решили не лететь, несмотря на мои уговоры, сетуя на плохую навигацию в темноте.

Развернули палатки, разожгли костры и расставили караульных грамотно под руководством более ответственного Чилистина. Даже двоих в лес отправили на деревьях прятаться.

А я по шумок в сторону реки пошла, приметив заросли камыша совсем недалеко. Как оказалось, в камышах прятался старый наполовину разваленный колодец, выложенный некогда из камня. Там и вода разлилась до лужи, от которой в реку впадал приток, с руслом не шире полуметра. Но глубиной, судя по всему, не малой, будто здесь образовалась трещина после землетрясения. Вокруг хозяйничали лягушки, нагло квакая. Похоже, жирные и совершенно не пуганые. Оглянувшись, убедилась, что за мной никто не увязался, и двинулась за камыш. С диким желанием, наконец, вымыться, я стала скидывать на травянистом бережке грязное шмотье, в котором проходила так долго, что оно уже приросло к коже.

Сняв сапоги и избавившись от портянок, блаженно ахнула. Пошевелила пальцами, испытывая поистине лучшее наслаждение за последние дни. Коснулась прохладной водицы ногой, и, убедившись, что она приемлема, стала забираться в лужу, охая и мыча. Воды в самом глубоком месте была по пояс, и я присела. Сердце ухнуло, а кожу пронзило иголками. Когда полностью обнажённая вошла в воду, испытала такой телесный экстаз, что чуть не пошла ко дну от полного расслабления.

Побалдела немного, затем принялась драть тело подручными средствами, нарвав травы в пучок у берега.

Фыркала, плескалась. И даже не заметила, как подкрались двое солдат.

– Здесь выдра, тащи сети, – расслышала шёпот.

Конечно, в полумраке через камыш им трудно меня разглядеть, на что очень надеялась.

– Я те дам выдра, а ну брысь отсюда! – Крикнула на них, предвосхищая дальнейшие действия и закрывая грудь обеими лапками. Куда ж такую отрастила, а.

– Госпожа маркиза? – Ахнул перепуганный солдат. – Простите, не распознал.

– И хорошо, нечего подглядывать! – Бросила хмуро.

– Ай, смотри куда вступаешь, растяпа, – раздался голос Щенсона.