и мало кого заинтересовали, разве что управляющего гномьих шахт из клана Горханд, он как раз за такими и прибыл на аукцион, а то рабы в шахтах дохли, как мухи зимой, и из прошлой партии почти никого уже не осталось. А золото и серебро добывать нужно, чтобы сохранить положение клана, что всегда было необходимо, а особенно теперь, когда у гномов появилась надежда на прощение и возможный вассалитет у Повелителя.

На помост вышел распорядитель торгов, полугном-полуорк Нургуд Хаттарк и радостно оскалился, демонстрируя отполированные нижние клыки, и низко поклонился, приветствуя богатых покупателей, которых сегодня набилось в торговый зал множество. Аукцион начался!

Первым делом на помост вывели нескольких смесков невнятного происхождения, чье появление не вызвало никакого ажиотажа, никто не перебил предложение распорядителя. В итоге их за минимальную цену купил управляющий гномьих шахт, которому любые рабы годились, лишь бы кирку поднять могли, а уж как заставить лентяев добросовестно работать надсмотрщики хорошо знали.

Вторым лотом были здоровенные коренастые смески с грубыми лицами, видимо, в их родословной когда-то потоптались огры, хотя как такое возможно, никто не представлял. Не выдержит огра ни одна человеческая женщина, а огриха человека охотнее сожрет, чем станет с ним спариваться. Да и нет извращенца, который бы на такое вонючее «чудо» полез. Здоровяков купили в порт, грузчиками, чему те явно обрадовались. Видимо, такая работа была для них привычна, да и в порту над грузчиками не издевались, наоборот, там можно было года через два при должном старании выкупиться из неволи.

Следующими на помосте оказалась семья-клан — разорившийся купец с двумя женами и шестью детьми. Покупатели немного оживились, ведь вместе с людьми шла шхуна, которую можно было испольховать для каботажных полетов по системе, для перемещения между системами требовался маг-пространственник, которым бывший купец не являлся. Точнее, когда-то являлся, но потерял магические способности, из-за чего и разорился — ни один из детей дара не унаследовал.

Началась вялая торговля, начальной ценой заявили тысячу золотых, набавлять на нее стали не больше, чем по десятку-другому золотых. Торговались два купца из торговых домов, возивших продовольствие между бесчисленными населенными островами системы Карит, каждому их них дополнительная шхуна с экипажем пригодилась бы.

— Две с половиной тысячи! — внезапно заявил чей-то молодой голос.

У входа стояла группа разумных, одним из которых был язвительно ухмыляющийся Род Диас. Явился все-таки, сволочь! Многие сразу приуныли, прекрасно понимая, что цену, которую способен заплатить самый богатый меняла системы, не перебьют и до зеленого гада так и не доберутся. Однако говорил не он, а одетый в незнакомого покроя черные штаны и куртку совсем молодой еще парень. Многие заметили, что этих двоих сопровождает маг, в котором угадывался родственник старого Кериана Атарийского, с которым многие были неплохо знакомы, видимо, сын или племянник, поскольку выглядел копией сумасшедшего мага-бродяги, только был намного моложе. Но больше всего заинтересовало благородное собрание появление трех воинов в броне, которые совсем недавно легко одолели больше двадцати не самых слабых магов. Страшные слухи о гибели экзекуторов Свидетелей Тьмы, с которыми мало кто рисковал связываться, по острову уже пошли, и все они говорили об одном: не дай демон разозлить сопровождающих Рода Диаса и его гостей воинов в странных доспехах! Ужас, от двух дюжин магов остался только жирный белый пепел! Предположений о том, кто и откуда эти воины, было множество, но являлось ли хоть одно из них истинным? Сомнительно.

Купцы тут же подняли открытые ладони, сообщая тем самым, что отказываются от дальнейшего торга, две с половиной тысячи за этот недоклан они платить не собирались, потом и пять лет такое приобретение не окупишь.

— Чек банка «Готтаб» к оплате примете? — лениво поинтересовался молодой человек.

— Клан Горханд подтверждает, что любые чеки или векселя, выписанные господином Д`Арнье, будут оплачены нашим банком! — поспешил объявить представитель клана.

По торговому залу пробежал пораженный ропот. Это кем надо быть, чтобы жадные до безумия гномы такое заявили? Ладно еще чеки, но векселя?! Почти все сделали себе отметку в памяти поинтересоваться, кто этот сопляк и откуда взялся. А главное, почему с ним носятся не только гномы, но и Род Диас, которого все считали бесчувственной сволочью, добивающейся своего несмотря ни на что и никому ничего не прощающей. Да и воины в странных доспехах, похоже, сопровождали именно юнца, а не менялу. Все это очень и очень настораживало. Идти с ним на конфликт? Вряд ли стоит, раз за этим непонятным Д`Арнье стоят клан Горханд и Род Диас.

Артем недовольно смотрел на гнома, привлекшего своим заявлением к нему всеобщее внимание. Ну зачем?! Совсем мозгов нет? А ведь считает, что оказал услугу, весь светится от радости. Вот идиот!

Юноша покосился на помост, где все еще стояло его приобретение. Что-то подтолкнуло его купить этого несчастного купца вместе с семьей. Зачем, он и сам не знал, что и сказал в ответ на расспросы. Кериан тяжело вздохнул, подошел к помосту, коротко переговорил с выкупленным рабом, поскольку держать кого-либо в рабстве Артем не собирался, и велел ему отправляться на своей шхуне на Вороний остров, где поступить в распоряжения управляющего, гоблина Ногогрыза, с которым вместе определить, как и в какой срок Михал Бодх будет возвращать долг. Молодого Странника эти деньги интересовали в крайне малой степени, но он знал, что все в мире имеет свою цену. И не собирался спорить с этой истиной.

На помост, стоило оттуда уйти семье беззвучно плачущего купца, судорожно сжимающего в руках свиток о выкупе из рабства, вывели почти трехметрового тролля. Неожиданно умный взгляд маленьких желтых глазок того заставил Артема насторожиться. А парень явно не дурак. Ему почему-то показалось, что пожелай этот громила расправиться со всеми в зале, то ему ничего не помешает это сделать, никакая магия. Разве что полковник и его люди остановят.

— Перед вами тролль, как видите, дамы и господа! — надрывно заголосил распорядитель. — Вы только посмотрите на него, какой экземпляр! Великолепен! И он не из наших тупых троллей! Он очень издалека! Из некой империи Вальдар! Сержант космопехоты, что бы это ни значило! Начальная цена сто тысяч золотых!

— Сержант космопехоты?! — чуть не подпрыгнул от такого известия Артем. — Карл Генрихович, это ваш кадр. Он же из техноцивилизации! Надо выручать парня. Он, наверное, вообще не понимает, где оказался.

— Да, кадр явно мой, — покивал полковник, внимательно разглядывая тролля, выглядящего спокойным, как удав, словно ничего в мире его не волновало, в том числе и то, что его продают с аукциона.

С точки зрения землян