На его губах заиграла улыбка.

– Так или иначе, – продолжила я, – в начале недели он кашлял кровью. Едва держался на ногах. Нам повезло, что мы нашли ему лекарство, но он был на волосок от смерти.

Улыбка его растаяла; глаза блестели, но уже мрачно. К счастью, это он, по крайней мере, воспринял серьезно.

– Как ты заметил… – если бы я могла сейчас назвать незнакомца по имени, это воистину внесло бы в нашу беседу личную нотку, – …у нас не слишком много денег. На самом деле, их практически нет. Обычно он страдает неделю из месяца. Страдает так, как ты и представить себе не можешь. – В глазах защипало, и я прокляла свои вечные страх-печаль-душевную-боль, рожденные моей неспособностью вылечить Мордекая. Разговор о его мучениях всегда меня накручивал. – Иногда он и по дому-то толком передвигаться не может. Сейчас мы разжились сывороткой, и он в приличном состоянии. Ты видел его в его лучшей форме. – Я сделала паузу, чтобы мои слова возымели резонанс. – В лучшей. Задумайся над этим на секунду. Завернутый на людях в дешевое тонкое бирюзовое одеяло, в лыжной шапочке, натянутой на голову так, чтобы скрывать выпадающие клочьями волосы, тощий, как грабли… Ну что, нужно продолжать? Это была его лучшая форма.

Я снова замолчала: принесли мой «Гиннесс». Синди ослепительно улыбнулась незнакомцу и облокотилась на стойку:

– Ну, как дела? Все путем?

Мик – морда кирпичом – навалился на столешницу:

– Чудес-сн. Атлич-чн. Время нашей ж’зни.

Синди не смутилась:

– Слышали, Шеймус замутил с той молоденькой девочкой? – Ее глаза расширились. – Он же вдвое старше ее.

– Я бы сказал, у него х’р’ш-ший запас Виагры, – Мик рыгнул. – Он еще п’с-ставит г’р’д на уш-ши.

Я едва не прыснула: меня всегда распирал смех, когда Мик пребывал в таком настроении. Но сейчас не время. Нужно, чтобы Синди нашла себе какое-нибудь другое занятие, чтобы я могла разобраться с моим незнакомцем.

Я толкнула Мика локтем.

– А не пш-шла бы ты нах! – взревел он.

Синди опешила, понятия не имея, что на самом деле он говорит со мной, потом поджала губы и двинулась на другой конец стойки, чтобы обслужить единственного другого живого посетителя. Если бы мертвые пили на самом деле, у нее было бы больше работы.

– Эффективно, – пробормотал незнакомец.

– Пробовать не советую, – сказала я. – Если к нему полезет парень, он даст сдачи. Промахнется, скорее всего, и сверзится со стула, но все равно ударит.

Я отбросила липнущие к лицу волосы. Меня овевали запахи мыла, сладкой свежести и соленого моря. Незнакомец определенно унаследовал кое-что от своей матери.

Я вспомнила ту волну сексуальной магии, которой он накрыл меня на прошлой неделе.

Может, и не кое-что. Может, очень даже и много.

– Я видел твоего подопечного. К чему ты клонишь, Алексис?

– Я клоню к тому, что если ты потребуешь, чтобы он прошел проверку, его стая узнает, что он все еще жив. Они испугаются той угрозы, которую он мог бы представлять, будь он здоров. Альфа захочет убить его, и через пару лет, когда Мордекай станет совершеннолетним, альфа по закону сможет бросить ему вызов, независимо от того, в какой зоне мальчик живет.

– Похоже, ты не очень внимательно прочитала повестку.

Я уже протянула руку к бокалу, да так и застыла. Брови мои полезли на лоб – доползли чуть ли не до самых волос. В памяти заметались те несколько слов, которые я таки прочитала. Я отчетливо помнила, что меня вызывают на тестирование, а дальше на странице я точно видела имя Мордекая. Так я и сказала.

– Да. Его вызывают на диагностику, – кивнул незнакомец.

– Мы уже знаем его диагноз. С возрастом все становится только хуже. Вероятность исцеления существует, но процедура это рискованная. Точка.

– За последние несколько лет магическая медицина сильно продвинулась. Процедура, позволяющая вылечить болезнь Мордекая, сейчас широко распространена. И не более рискованна, чем, скажем, коронарное шунтирование. И так же легко планируется. Лечение стало доступно огромному числу людей.

– Прекрасно. Но я в это число не вхожу. А значит, его состояние не изменится.

Незнакомец хлебнул пива, проглотив довольно солидную порцию. Тишину нарушало лишь бормотание Мика.

– Ты близорука, если полагаешь, что альфа стаи Зеленых Холмов не вернется в какой-то момент после достижения Мордекаем совершеннолетия, чтобы убедиться в отсутствии потенциальной угрозы. Уилл дотошен и безжалостен.

Меня сковал страх.

– Но они думают, что он мертв.

– Альфа всегда подписывает свидетельство о смерти любого оборотня своей стаи. Это входит в процедуру установления причины смерти. Технически Мордекай все еще принадлежит стае Зеленых Холмов. Уж поверь мне, Уилл заметил, что свидетельство о смерти на его стол не ложилось. Я не слишком хорошо знаю эту особь, но сидит он на весьма шатком троне. Его не очень-то любят. Он позаботится о том, чтобы все мало-мальски реальные угрозы были устранены, и не важно, какой ценой.

– Так если его не любят, почему не вышвырнут вон?

– Потому что, как я уже сказал, он дотошен и безжалостен. А еще коварен и дерется не по правилам. Знаешь, как он убил родителей Мордекая?

– Ну, я слышала, напал на них поздним вечером.

– Да. Устроил засаду. Набросился, когда они возвращались после романтического вечера. Пара была сильно пьяна и шла домой пешком. Крайне невыгодное положение. Согласно официальному отчету, Уилл бросил вызов трезвому Рэю. Моэша, бета, жена Рэя, мать Морехая, очевидно, бросилась на помощь мужу, и Уилл прикончил и ее тоже. Никаких упоминаний о баре, о позднем часе, о неравных условиях… Но Уилл и его ближайшие приспешники разобрались с формами захвата власти. Записи задним числом – отличный способ обойти щекотливые ситуации вроде убийства, особенно если ты в стае оборотней, где убийства не так уж редки.

Я потрясенно смотрела на него:

– Никогда этого не слышала.

– Ну, сама понимаешь, такое не рекламируется. Магистрат склонен позволять альфам самим решать свои дела, при условии что они расставляют все точки над i. В отчетах о вскрытии отмечались некоторые противоречия, но дело было прекращено. – Он стиснул зубы. – Подобные взгляды рассматриваются… многими как слабость нынешнего магистрата.

– Ну еще бы. Так что же происходит с более слабыми членами стаи? Как они получают помощь, если она им нужна?

– Они могут уйти, если захотят. Могут попросить о переводе. Есть варианты. Гораздо больше вариантов, чем до того, как магия вышла на свет.

Я покачала головой:

– Как хорошо, что я не оборотень. Эгоистичный ублюдок, пытающийся мной командовать, меня бы не устроил.

– О да. – Улыбка тронула его губы. Он смотрел на меня. – Полагаю, что