– С утра мечтал так с тобой поздороваться, – прошептал Раим, отстранился и сдернул невидимость.

Оля чуть грустно улыбнулась: сколько еще неопределенности между ними. Вздохнула… и загремела посудой, готовя чай на большую компанию. В столовую они вошли вместе, нагруженные чайной сервировкой: чашками и большим кувшином вместо заварника.

Эрик, оказывается, уже сидел за столом. Сима по-свойски наполняла его тарелку, а Юрна сидела с прямой спиной и совершенно ошалелыми глазами. Бедняжка тихо офигевала оттого, что его величество спокойно сидит с ней за одним столом и, оказывается, помнит, как ее зовут.

Пока мужчины насыщались, Пашка и Сима наперебой объясняли гостям, что за напиток им предстоит отведать.

М-да, балаган получился еще тот. Надо бы как-то уменьшить нагрузку на старца. У бедолаги от усталости и так глаза запавшие были, а тут еще волнения с впечатлениями. Оля как-то вдруг поняла, что надо уменьшать поголовье присутствующих, иначе господа генералы так и будут вести светские беседы ни о чем, а пообщаться королю и Оуссу нужно обязательно.

Хорошо иметь толковую подругу. Простой и понятный всем землянам жест – Оля постучала указательным пальчиком по тому месту, где обычно носят наручные часы, – и Сима шумно засобиралась. Дома ее ждут, а гости дорогие и так в хороших руках. Юрна вдруг вспомнила, что по мужу соскучилась, и засобиралась тоже. Пашка подхватился следом – проводить дам и повидать кореша Митьку.

Эрик благодарно кивнул Ольге и пристально вгляделся в девочку. Брая чуть поежилась и тревожно вскинула глаза на посетителя в страшном черном мундире. На второго, который постарше, она старалась и не смотреть – узнала жертву заклинания четырех вдохов и не знала, как себя вести. Понимала: если еще не наказали, то уже и не накажут, но ей все равно было не по себе, а еще этот второй страшный уставился. Через пару вдохов Брая вдруг успокоилась и потеряла интерес ко всему, кроме необычного напитка и неведомой очень вкусной сладости под смешным названием «вафля».

Эрик размеренно жевал и продумывал стратегию общения с пришлым старцем. Хайрем Оусс нужен короне, это понятно. Хотя бы потому нужен, чтоб другим кланам не достался. Маг огромной силы, обладатель неведомых навыков и опыта, принесенного из мира с куда более длинной историей, чем подконтрольный Эрику и его брату Нрекдол. Этот ресурс должен служить всему миру, а не обогащать и укреплять какой-то отдельный клан. Чем можно привязать такого масштабного и мощного мага, как Хайрем Оусс? Эрик даже в мыслях не держал коснуться разума старика менталом – почувствует. Хотя влияние на внучку дед увидел и стерпел молча. Плюс ему. Понял, что валандаться с девчонкой никто не станет, и силу воздействия принял к сведению. Эрик только глянул искоса, и девочка поплыла – ничего не видит и не слышит, только вкусняшкой интересуется. А щиты на ее разуме очень серьезные стоят, недаром молодые наездники пробиться не смогли. Немного грубовато получилось, но Эрик устал и не простил юной нахалке покушения на друга. Пусть по-детски глупого и спонтанного, не имеет значения. Накосячила девица изрядно и дала рычаг косвенного влияния на своего деда, грех не воспользоваться. Старик понял, что с его драгоценной деточкой считаются только ради его лояльности. А лояльность команда Ольги продемонстрировала. Да так удачно. Эти две землянки одним своим присутствием умудряются навести уют. Эрик ощутил привычное раздражение пополам с удивлением – опять Ольга и ее подруги. Эта компания становится незаменимой. Хотя не компания – команда. Еще Пашка и загадочный Жех, да и муж Юрны в эту же кучу. Приятно думать, что это и его, Эрика, команда. Пусть опосредованно, через Раима и Ольгу, но его, Эрика!

Итак, Хайрем Оусс… Какова его цель, его основное устремление? Внучка. Устроить ее благополучие в новом мире. Слабенько, но отправная точка для выстраивания отношений есть. Что нужно короне от Хайрема Оусса? Да все! Все, что есть в этой умной и мудрой голове. Любое усиление короны всегда в строку, особенно сейчас, когда Эрик копнул поглубже правоохранительную систему. Если кланы, а значит, верховный совет не поприжать сейчас, то останется только бежать на немагическую Землю или умереть. Ишь, придумали: вместо истинно виновных отдавать на каторгу более слабых соклановцев. Опять права Ольга, сразу сказала, что там чуть ли не половина невинно пострадавших. Дали же шельмы интуицию. Вот пусть и помогает…

Хайрем внимательно наблюдал за человеком, которого привел уже знакомый лавэ Шенол, и все больше настораживался. Вся компания относилась к незнакомцу с подчеркнутым почтением, а милая Юрна – с пиететом, который даже не пыталась скрыть. И теперь этот пришелец открыто вмешивается в ментал его внучки. Наглость несусветная, но в данной ситуации – оправданная. Дамы и мальчик деликатно и очень организованно удалились, значит, пойдет серьезный разговор. Малышке ни к чему его слышать, тем более что свою необдуманную порывистость она уже показала. Старик готовился торговаться за светлое будущее своей кровиночки.

– Господин Оусс, – внезапно заговорил лавэ, – позвольте представить вас его величеству Эрику, брату-соправителю короля мира Нрекдол Эльзиса.

Старик, несмотря на потрясение, встал и склонил голову.

– Ваше величество.

– Оставьте, – отмахнулся Эрик. – Этот официоз исключительно для того, чтобы вы представляли мой переговорный статус. Называйте меня господин Эрэл, так всем будет комфортнее. Просто примите к сведению, что в этом городе мало кто знает о присутствии брата короля. Прошу и вас быть корректным. Не хочется, знаете ли, терять свободу, которую дает образ знатного, но неофициального гостя попечителя Восточного корпуса наездников. И садитесь уже. Как говорит Ольга, в ногах правды нет.

Хайрем вновь кивнул и сел. Такого оборота он не ожидал. На Апроле его не слишком интересовала структура власти затрапезного Нрекдола, хватало склок в совете кланов.

– Спрашивайте, господин Эрэл.

– Готовы ли вы принять покровительство королевского дома, господин Оусс?

Хайрем долго, неприлично долго молчал. Напряжение нарастало так стремительно, что даже одурманенная Брая перестала булькать чаем. Эрик открыто брал старика за горло, не давая осмотреться и сделать выводы, необходимые для осознанного выбора.

Старик слабаком не был.

– А если нет? Я слышал, что у вас на Нрекдоле много людей живут