Как и сказал Мингир, далеко уйти им не удалось. Ветер, словно желая добить отчаянных путников, дул со все возрастающей силой, распахивая полы их одежды, вгрызаясь в обмерзшие щеки. После очередного неудачного шага, пара путешественников покатилась в снег. С упрямством обреченного Ви снова принялась поднимать Мингира на ноги.

— Погоди, Ви. Дай отдышаться, — полукровок выглядел совсем плохо, глаза его лихорадочно блестели, на щеках, даже сквозь морозную красноту, проступил нездоровый румянец.

С тревогой Ви коснулась его лба — он пылал и показался замерзшей руке совершенно огненным:

— Ты простыл, у тебя лихорадка.

— Что я девица, чтоб простывать? — лучник попытался улыбнуться, но замерзшие губы с трудом слушались.

— Мы ночь в снегу провели, без огня, — Ви пыталась хоть немного отдышаться, с жадностью хватая ртом ледяной воздух. — Верно, здесь сильно холоднее, чем мне кажется.

— Я уже не чувствую холода, — Мингир усмехнулся и тут же надрывно закашлялся. — Оставь меня, Ви, иди одна. Ты дойдешь, тебя драконий огонь греет.

— И не подумаю! — со злостью девушка подскочила на ноги и снова взвалила на себя спутника.

Идти было тяжело, но она шла, почти не разбирая дороги, благо потерять ориентир в виде горной цепи не так-то просто. А лучник отключился и уже даже не помогал ей, и как-то незаметно вышло, что хрупкая девушка просто волочила своего друга на спине.

Горы приближались невероятно медленно. В очередной раз опустив свою живую ношу на снег, Ви в изнеможении упала рядом.

Вот бы ей сейчас обернуться драконом. Она бы в один миг домчала их до Аврора. Ви закрыла глаза, развела руки в стороны и попыталась собрать в груди силу пламени. Но весь огонь выдувало оттуда ледяным пронизывающим ветром, и колдовской костер затухал, не успев разгореться. Застонав от отчаяния и бессилия, Ви открыла глаза. Тут же зажмурилась, пытаясь стряхнуть с ресниц налипшие снежинки. Далеко на горизонте, у подножия гор, она видела черную точку. И эта точка очень быстро двигалась в их сторону.

* * *

Поначалу Ви думала, что ей просто мерещится от усталости и переохлаждения, но когда через несколько минут наваждение не пропало, Ви встрепенулась и внимательнее вгляделась в приближающийся объект. Это был какой-то диковинный транспорт, с невероятной скоростью движущийся по поверхности снега под парусом. Снова решив, что бредит, Ви потрогала свой лоб, умыла лицо снегом, но снежный парусник упрямо продолжал приближаться, не желая быть просто плодом воображения.

Спохватившись, Ви выпрямилась и принялась кричать и размахивать руками, чтобы обратить на себя внимание:

— Эй! Помогите! Мы здесь! Эй!

Ей казалось, что она кричала очень громко, но ветер с легкостью перекрывал ее голос, а охрипшие связки отказывались слушаться и кричать еще громче. В конечном итоге Ви поперхнулась и замолчала. Крикнуть снова она уже не смогла и просто подпрыгивала на месте, размахивая руками, и очень боялась, что хозяин парусника ее не увидит. Но транспорт уверенно двигался точно в сторону путешественников.

Совсем скоро уже можно было разглядеть подобие широких саней или своего рода катамарана на полозьях. На одном краю его стоял возница, обеими руками держа сразу несколько тросов, тянущихся к парусу и мачте. Хозяин парусника был высок и выглядел стройным, даже несмотря на обилие теплой одежды, и Ви сразу решила, что это был эльф. Подняв тучу ледяных брызг, снежный корабль с разворота затормозил чуть в стороне, и возничий, при помощи хитрого механизма в два движения сложил паруса и быстрым шагом бросился к Ви. И чем ближе он был, тем яснее девушка видела, что не ошиблась — это был эльф, хоть лицо его и скрывал меховой капюшон.

Позабыв об осторожности, она рванулась навстречу спасителю:

— Кириан, это ты? Там Мингир, ему плохо! Нужно скорее…

Договорить она не успела, потому что возница в один прыжок сократил расстояние до девушки и повалил ее в снег, зажимая рот рукой. Ви принялась брыкаться, но противник оказался неожиданно силен и ловок, несмотря на небольшой вес. Несколько судорожных движений, и Ви замерла, не в силах сопротивляться. Почувствовала на щеке теплое дыхание, и приятный женский голос произнес ей на ухо:

— Не брыкайся и, если хочешь жить, не произноси больше имени Мингира.

От удивления Ви замерла, и стальной захват тут же разжался. На всякий случай девушка отползла чуть дальше от новой знакомой, но та больше не делала попыток нападать. Ее меховой капюшон был отброшен, и на Ви смотрела эльфийка, светловолосая и очень красивая, хотя, определенно, уже не очень молодая. Хоть эльфы, подобно драконам, долго не стареют, все-таки природа берет свое, и на их лицах со временем появляются следы возраста. Медленно, но неотвратимо. По земным меркам, новая знакомая выглядела лет на сорок, может, сорок пять, но сколько ей было на самом деле, Ви не рискнула бы даже предположить. И самым удивительным на лице эльфийки были глаза, прозрачно-голубые, словно летнее небо в жаркий полдень.

Заметив ее удивленный восторженный взгляд, эльфийка снисходительно усмехнулась:

— Чего смотришь? Понравилась?

— Тебя Кириан послал за нами? — Ви спросила первое, что пришло ей в голову, и тут же пожалела, потому что лицо женщины исказила злая гримаса:

— И этого предателя тоже не смей поминать. Где… твой спутник?

— Там, — Ви тут же подорвалась в сторону Мингира. Стрелок по-прежнему был без сознания. — Он болен, мне кажется, у него воспаление легких, мы всю ночь в снегу просидели на морозе, а до этого он какого-то яда надышался, — Ви тараторила, пытаясь привести полукровка в чувство, но он только лишь тихо стонал, не приходя в себя.

— Помоги мне перенести его в дек, — эльфийка кивнула на свой снежный кораблик.

Ви принялась, было, помогать, но застыла, с подозрением глядя на новую знакомую:

— Откуда мне знать, что ты друг? Ты даже имени своего не назвала.

— Тебе так важно мое имя? — эльфа скривилась. — Можешь звать меня Лорой.

— А… меня зовут Ви, — Вика пробормотала сконфуженно под ехидным взглядом спасительницы.

— Приятно познакомиться, Ви, — Лора фыркнула и потащила Мингира к своему кораблю. — Не стой столбом, помогай давай! По дороге все объясню.

* * *

— Держись крепко! Поначалу в деке бывает неуютно — пока не привыкнешь…

Раскрываясь, хлопнула паруса.

Ви едва успела схватиться за притороченные у борта ременные петли, как снежный кораблик круто развернулся на месте и со страшной скоростью рванул в сторону горного хребта. Девушка вжалась в днище, бросила испуганный взгляд на Мингира — полукровок лежал в центре саней, и его даже не покачивало — настолько плавным оказался ход у дека.