истории. Помню, как Люций до колик смеялся, наблюдая за тем, как скотник поросенка поймать не может. Тот визжал и бегал по всему двору, а я глаз оторвать не могла от хохочущего инквизитора. Светлое время вспоминалось с улыбкой, в душу радость приносило, но меня вновь и вновь окунало в глушь Темного леса.

— Северия! — встретила я девушку на втором этаже по пути в покои, но она лишь на миг притормозила. — Мне нужно платье свадебное купить. Поможешь выбрать? — она еле отдышалась, поправляя съехавший на бок чепчик.

— Извини, Синтия, вся прислуга на ушах. Нет ни у кого времени. За два дня к свадьбе подготовить поместье — нереально! — не дожидаясь моего ответа, подруга убежала, а я осталась совсем одна. Событие, которое должно стать самым счастливым в моей жизни, походило на балаган.

Понурая и расстроенная я вернулась в комнату и повалилась на кровать. Старалась не смотреть в сторону стола, на котором покоилась записка. Лучше о ней просто забыть! Но как? Если помнила каждое слово наизусть? Шептала их бессвязно губами и опять подушка от слез намокла. Такой отчаянно одинокой я никогда себя не чувствовала, будто камень тяжелый на грудь уронили. Не подняться, не вздохнуть.

— Распоряжение господина! — бесцеремонно ворвалась в комнату тетка Тамми и опустила на тумбу мешочек с монетами. — Экипаж готов! Беат отвезет тебя в салон! Поторопись! От свадебного платья будет зависеть цветочное оформление зала!

Я головы от подушки оторвать не успела, как экономка умчалась. Не осталось времени на нытье и самобичевание. Заставила себя подняться с постели, облачилась в походное платье и забрала мешочек. Вышла на подъездную дорожку и улыбнулась кучеру. Прежде чем забраться в карету, попросила:

— Беат, пожалуйста, на рынок, — не хотела выбирать платье в дорогом салоне. На рынке немало точек со свадебным текстилем. Там я как рыба в воде. Смогу подобрать что-то милое.

Удобно устроившись на мягкой скамье, отодвинула шторку, чтобы всю дорогу смотреть окно. Постоянно гнала от себя мрачные мысли, стараясь любоваться красивыми городскими пейзажами. Но получалось плохо. То и дело размышления загоняли в темный тупик. Сомнения, что поступаю не правильно, грызли изнутри, подкусывали за живое, заставляли поменять решение, пока не поздно.

Так и прошла вся поездка в метаниях истерзанной души, а потом я вышла из экипажа и остановилась напротив входа в рынок. Увидела кондитерскую лавку и по сердцу серпом полоснуло. Пахло зефиром.

Стараясь почти не дышать, промчалась мимо сладостей и влилась в толпу. Направилась к свадебным лавкам и погрузилась в мир белых платьев и аксессуаров. Должна испытывать трепет при выборе, но хотелось выть раненым зверем.

— Посмотрите это. Лурийское кружево, россыпь камней по лифу, — предложила очередной наряд продавщица.

Я застыла напротив надетого на манекен платья и закивала.

— Красивое, — глухо отозвалась, разглядывая белоснежную ткань пышной юбки.

— Шерлиз! — я обернулась и увидела Палетту с корзинкой в руках. — Ой, Синтия, — вспомнила она мое настоящее имя и заулыбалась.

— Здравствуй, — я подошла к девушке и хотела выдавить ответную улыбку, но вместо этого просто позорно разрыдалась, уронив лицо в ладони.

— Что ты? Что ты? — приобняла она меня за плечи. — Идем, чаю выпьем, — и повела меня в ближайшую кофейню.

Истерика не отпускала, даже когда мы заняли дальний столик и нам принесли заварник с чашками. Вся душевная боль выливалась горячими слезами.

— Рассказывай, — крепко схватила меня за руку Палетта. И я не выдержала, сорвалась, изливая ей душу. Рассказала все, как было, кроме беременности. А когда закончила, девушка отпустила мою руку и вложила в нее чашку с остывшим чаем.

— Я понимаю, Синтия, как тебе сейчас тяжело. Но ты сделала правильный выбор, — поддержала она уверенным тоном и я смочила горло сладким напитком. — Отказаться от такого мужа как Люций и отправиться неизвестно куда на поиски калеки… — нахмурила она брови. — Глупо, — пожала плечами. — По сути, он тебя бросил, даже не поговорив. Зачем тебе такой не решительный мужик? Тряпка! — меня больно кольнули ее слова. Из письма я и сама так сразу подумала, но что если он отпустил меня любя? Подумал, что безногий калека мне не нужен и не стал забирать у родного брата любимую женщину? Я успела хорошо узнать Лекса. Он всегда меня защищал. Порой, ценой собственной жизни.

— Я не могу о нем не думать, — выдохнула с пудовой тяжестью и потерла переносицу. Казалось, голова сейчас взорвется от вороха мыслей.

— Сможешь, — подмигнула Палетта. — Это пройдет, вот увидишь! Идем же! Выберем тебе самое шикарное платье!

Я кивнула и отставила чашку, на дне которой словно два цитрина залегли желтые цветочки полевых ноготков. Я поежилась и отогнала наваждение. Нельзя же повсюду видеть эти желтые глаза. Хватит!

Глава 41

Поместье Ретбоун кипело, преображаясь с каждым часом. Время до церемонии пролетело для меня незаметно. Палетта постоянно была рядом, помогая составить образ невесты до последней мелочи. И вот я уже стояла у зеркала в свадебном платье, поглаживая жемчужное колье на шее. Такой красивой никогда себя не видела, но выдавить счастливую улыбку не смогла.

— Ты мрачнее тучи, Синтия. Нельзя так, — причитала подруга, засовывая в мою прическу последнюю шпильку. Я тяжело вздохнула и на мгновение прикрыла веки. С тех пор, как дала согласие на свадьбу в кабинете поместья, Люция больше не видела. Мы встретимся у алтаря, а на душе так кошки и скребли. Тревожное чувство никуда не улетучилось. Скорее наоборот, мне стало совсем душно в большом доме. Все здесь какое-то чужое, будто давно уже не часть меня.

— Просто немного волнуюсь, — отмахнулась и поправила юбку струящегося по ногам платья. Оно чудесное и заслуживает искреннюю улыбку хозяйки, но как заставить себя радоваться?

Отвернулась от зеркала и зашагала по комнате. Дошла до столика и застыла как вкопанная. Врезалась взглядом в записку и ладони похолодели.

— Опять о нем думаешь? — Палетта сразу все поняла, и было глупо отрицать очевидное. Коротко кивнула в ответ и присела в кресло у камина. — Собери всю волю в кулак. Люций не должен увидеть тебя такой. Только представь, как сразу после торжества вы отправитесь на берег теплого моря, и сутками напролет будете наслаждаться друг другом, — она села напротив и мечтательно подперла подбородок рукой, с улыбкой посмотрела в потолок.

Мне помогали ее слова поддержки, но ненадолго. Стоило представить, что вскоре мы с Люцием останемся наедине…

Невольно коснулась края послания и влага застыла в глазах.

— От