Богатырю пришлось сильно напрячься. Он покраснел, на шее вздулись вены от усилий, но тушу пододвинул. Достаточно для того, чтобы освободить проход к двери. Из-за наших спин прозвучал отдаленный писк. Сработала колючая сигнализация.

Почему Тени не взяли с меня плату, я старался не думать. Пока что-нибудь не отнялось, я положил руки на старое дерево. Пора вскрыть этот тайничок, с той стороны фонило знакомой магией...

Глава 19. От кого не замаскировался, тот сам виноват

Подвалы Гремячной башни, поздний вечер

Бориса Хлебушкина потряхивало. Применение дара давало этот проклятый побочный эффект, который его сильно бесил. Со стороны это выглядело, словно он боится. Но он никогда и ничего не боялся. Это его должны бояться!

Пусть пока ещё он не владел запретным мрачным искусством в совершенстве. Даже малая толика могла привести в ужас всю Империю. Да что там, весь мир!

Но ему приходилось скрывать свой дар. Прятаться, притворяться бессильным, унижаться, чтобы никто не заподозрил. Как же он ненавидел всех за это! Всех, кроме великого князя Новгородского. Волконский узнал. Бог знает как, но узнал. И не убил его, не заключил под стражу. Отнесся с уважением, как и положено. Единственный разумный человек среди тупого быдла, цепляющегося за тупые запреты.

И сейчас он мог доказать своему благодетелю, что не обманет его доверия.

Задача была сложной, Хлебушкин сам себе не хотел признаваться, что его сил может и не хватить. Но им двигал азарт. Не упустить шанс, доказать Волконскому, доказать всем.

Он должен справиться, он сотворит такое, что весь город ужаснется. И он справился. Всю предыдущую ночь он провел на погостах, собирая силу мертвых. Частично поседел, несколько раз опорожнил кишечник, но накопил столько, что теперь вот трясло.

Весь день он ползал по зловонным подвалам башни, рисовал знаки кровью, вкачивал в нечисть самую страшную силу, силу смерти. Единственное, куда он не совался, в один из коридоров. Там сидело что-то такое, что у некроманта вызывало дрожь. Нет, он не боялся, но понимал, что не справится.

Некромант. Борис знал, что до этого почетного звания ему далеко. Но сегодняшняя ночь поможет ему называть себя так и вслух. Вслух завтра многие скажут это.

Он содрал ногти, заляпался в нечистотах, но закончил подготовку вовремя. В полночь он спустит их с поводка и толпы одержимых тварей вырвутся, сметая всё на своем пути. Для начала земли Степановых. Так велел великий князь. Хлебушкину было всё равно, с кого начинать.

И главное оружие, найденный тут скелет витязя, он припас напоследок. Над ним Борис работал дольше всего, укрепляя гниющие ткани и наращивая защиту. Его он отправит возглавить войско. На него он завязал неуязвимость всех остальных.

Вершина его мастерства! Гений, который некому оценить. Но это пока...

Погрузившись в свои мысли, Хлебушкин пропустил прибытие гостей. Очнулся, когда услышал как кто-то чихнул и сразу после этого почувствовал удар. Скелет, усаженный рядом, просто рассыпался в пыль, медленно оседая в грязь. А потом скрутило и самого Бориса. Он хрипел, стонал и пытался отползти, спастись. Связь со своим творением убивала неудачливого недонекроманта.

Разорвать её стоило ему последних сил. Хлебушкин высушил себя полностью, спасая шкуру. В ужасе он опустошал источник, не в силах остановиться. Делал то, что для одаренного хуже смерти.

Почти потеряв сознание услышал, как сорвались с цепи твари. Последней мыслью его было, что хотя бы они вырвутся и ...

Сколько он провалялся без чувств, Хлебушкин не знал. Но, едва очнувшись, он побежал, так быстро, как не бегал никогда в жизни. Возможно именно скорость спасла его от создания, преграждающего путь. Одержимая нечисть чем-то полоснула его по боку, Борис взвизгнул, матернулся и побежал дальше, не останавливаясь.

Он бежал и бежал, до своего убежища возле стены Окольного города. За её пределы он вступить не мог, не с такой силой. Только в башню и сумел проникнуть, и то благодаря проклятию. Сейчас он был пуст, но уже неважно. Он должен предупредить! Хоть так отплатить за доброту. А потом бежать дальше.

Пальцы не слушались его, когда он искал нужный номер в телефоне. Не с первой попытки удалось его найти и вызвать. Долгие гудки и недовольный голос:

— Ты чего так рано?

— В-в-ваша светлость, — Хлебушкин собрался для последнего усилия. — Я ухожу. Не в моих силах противостоять ему...

— Кому? — удивилось в ответ.

— Настоящему некроманту. Ваша светлость, в городе некромант, каких ещё не видывал свет. Он внутри крепости! Сожалею, я ухожу отсюда. И вам советую.

Княжеские палаты, внутренний город, гостевое крыло

Волконский долго смотрел на телефон, из которого доносились короткие гудки. В голове князя никак не укладывалось услышанное. Он даже позабыл про гнев, вызванный новостью о провале Хлебушкина. Мерзкий человек, но всецело преданный.

Но хрен с ними, вложениями и усилиями по сокрытию дара этого слизняка.

Некромант? В крепости? Картина выходила весьма неприятной. Чернокнижник, алхимик и теперь некромант. Не верить словам Хлебушка причин не было. Пусть и слабое подобие наследника Смерти, но сколько усилий стоило найти хотя бы такого. И он не мог ошибиться, своих они узнают сразу же.

В Пскове орудовала целая команда. Кто их наниматель? Неужели кто-то из Совета решил опередить его и захватить аванпост империи? Как он пропустил это?

Волконского внезапно окатило ледяной волной. Он сел в кровати, где его застал звонок. Спихнул голое женское тело, рявкнув:

— Вон!

Девица убежала, а князь так и сидел, глядя немигающим взглядом в пустоту. Его обошли! Их надо найти. Он уничтожит любого из Совета. А этих троих перекупит. Неважно, сколько это будет стоить. Всё продается и покупается. Но сначала нужно тряхнуть этих высокородных сволочей. Кто осмелился перейти ему дорогу?

* * *

Дверь поддалась без особого труда. Какая-то слабая защитная магия, несерьезно как-то. Конечно, с такой охранной зверушкой можно не беспокоиться. Но всё равно! Хотя мысленно я порадовался, справиться с ещё одним порождением Тьмы было бы крайне непросто.

Накопители не развалились, каким-то чудом. Драгоценные камни на кинжале потрескались, но их можно было восстановить и напитать. Единственное, что меня беспокоило, их цвет. Все черные и фонят этой гадостью. Проверять, впитали ли они в себя искажение Теней, я не стал. Небезопасно прямо здесь это делать.

За дверью оказалось небольшое помещение. Как только я пересек порог, по периметру загорелись факелы. Стихийная магия,