– Хорг! Я так и знал, – выдохнул Адхи.

– Сговорился с Белым Драконом? Мог бы пойти с нами, Дракон уже неосторожно раскрыл тайну тюрьмы Змея Хаоса. Но не хватает того, кто проведет нас туда – тебя. Мы могли бы править миром, мирами! – оскалился Хорг, наматывая на пальцы черные линии. Вскоре из их переплетений соткался полупрозрачный, но острый меч, напоминавший орочью саблю.

– Я не позволю, чтобы вы выпустили Змея! – воскликнул Адхи, стараясь накинуть на Хорга путы белых линий, но острый край магического оружия рубил и вспарывал их, точно обычные веревки.

– Ничего, твой брат станет новым учеником хозяина, – продолжал Хорг чужим низким голосом. – Дада еще не был испорчен ложью выжившего из ума шамана Ругона, и он бы не поверил самозванцу, назвавшемуся Белым Драконом. Он уже управляет белыми линиями, пока только во сне. Но ничего, скоро научится и наяву, да, научится и черными. Научим, да, научим.

Черные линии накидывались петлями, но белые отражали атаки, пока Хорг не кинулся с саблей. Адхи успел выстроить призрачный щит, а потом догадался, что может соткать такое же оружие. Хотя он еще не прошел настоящего посвящения и ему еще не полагалось сабли, мозолистые пальцы обхватили вполне осязаемую рукоять. Черный и белый клинки столкнулись, как во время тренировочного боя. Чуть согнутые в коленях ноги напружинились, первый выпад удалось отразить, свободной рукой направив белые линии против череды темных канатов.

– Хорг! Хорг, зачем тебе все это?! – взвыл Адхи, вновь. – Мы же были друзьями… Ты был частью племени.

Противник отскочил и отступил, ударяясь спиной о дерево. Места для настоящего поединка отчаянно не хватало, но Хорг сам завел в эту глушь, видимо, не рассчитывая на сражение равных по силе. Через миг после вынужденного отступления Хорг резко дернулся всем телом, точно змея, сбрасывающаяся кожу, а потом его опутал новый кокон тьмы, поднимая над землей, превращая в раздутую грозовую тучу, в центре которой маячила фигура в желтом кафтане.

– Был. Был частью племени! Пока не понял, как несправедлив мир, сотворенный Белым Драконом. Не было никакого доброго творца! Всегда был только Змей, только Хаос! Нет больше Хорга! Есть Разрушающий! – возвышаясь страшной громадой черных линий, пророкотал Хорг.

Он обрушился на Адхи с высоты. Щит белых линий раскололся от удара чужой опасной магии, и вновь противники столкнулись лицом к лицу, стремясь достать друг друга саблями. Они кружили на крошечном пятачке среди выкорчеванных магией пней и поваленных стволов. Ели скрипели и ухали, обрушивая водопады срезанных ветвей. Несколько крупных деревьев перерубило пополам, но ни Адхи, ни Хорг почти не замечали этого, для них существовал только мир противостояния черных и белых линий.

Горизонтальные удары саблями сменялись диагональными, и за каждым взмахом иллюзорного оружия следовал шквал магической силы, взрезающей воздух. Хорг все больше тонул в темном коконе, вскоре сабля исчезла, остался только размахивающий когтистыми лапами монстр, против которого почти не помогали белые линии, неспособные пробить плотную броню паутины тьмы.

Адхи едва уклонялся от множества ударов когтей. Теперь он сражался не с вооруженным воином, а с диким зверем, только не существовало мира, который бы принял эту тварь в объятья лесов и степей. Вокруг Хорга закручивалась воронка смерча, из которой проступали очертания гигантского змея.

Похоже, Разрушающие желали обрести форму своего господина, и Адхи ужасался. Измотанный и обескураженный, он уже пропускал удары: когти вспороли ткань кафтана и прочертили несколько борозд вдоль предплечий, но от настоящих ран все еще спасал щит белых линий. Но он истончался и таял, Адхи задыхался и терял концентрацию, призрачный мир контуров растворялся, и отчаяние незваным гостем вновь заползало в душу.

«Вот бы сейчас появиться теневому монстру, а не вчера!» – посетовал Адхи, тихо ненавидя и наставников, и Белого Дракона, который не мог помочь напрямую. Все-то они легко давали ценные советы, которым ученик не всегда успевал следовать. В конце концов, он оставался неопытным тринадцатилетним мальчишкой, который еще даже не сражался настоящей саблей.

Вскоре его сияющее призрачное оружие оказалось выбито из рук и затерялось в темном коконе. Адхи попятился, но уперся спиной в мшистый валун, высящийся неприступной скалой.

Чтобы уклониться от нового удара когтей, прошлось спешно подпрыгнуть на два своих роста, используя способности мэйва, и перекатиться за нежданную преграду, ставшую укрытием. Но это не спасло: черные линии раскололи твердую породу, как раскаленный нож замерзшее масло. Валун раскрошился, и вскоре только дымящаяся земля напоминала о его существовании.

В ужасе Адхи закрыл голову руками и закричал, уже не в силах контролировать белые линии. Магия по-прежнему не всегда слушалась его, точно считывая малейшие колебания чувств. Открыть «проколы», чтобы сбежать или вышвырнуть Хорга в море, тоже не получалось. Адхи просто зажмурился, ощущая себя крайне бесполезным и слабым.

Что-то мешало, что-то рушило ход поединка или сражения. Который раз ему не удавалось по-настоящему сразиться с врагом и победить. Повезло нерадивому ученику Ледора и Аобрана только при столкновении с орками Огненной Травы. А теперь… Теперь оставалось лишь принять неизбежность. Черные линии уже опутывали по рукам и ногам, готовясь затянуть в непроницаемый кокон. Наверное, не хватало чистоты души и неистребимой надежды, чтобы верить в силу белых. С помощью Хорга ужасающий Марквин Сент готовился заполучить себе нового ученика, вернее, раба.

– Проклятье! Что это?! – вдруг раздалось из кокона-змея. Адхи распахнул глаза и увидел, что на монстра-Хорга обрушивается еще более невероятное создание, выросшее до верхушек деревьев.

И тварь легко узнавалась: еще накануне от нее безуспешно убегали по размокшим колеям весенней дороги. Теперь же теневой монстр безмолвно и неотвратимо надвигался на противника, не собираясь атаковать хозяина. Похоже, обращение к собственным страхам сработало.

– Убери его! Ай! Убери! – завопил из кокона Хорг. Все же он не жил в мире Вариюд, а значит, не привык к нежданному оживлению теней.

Монстр обволакивал его, с омерзительным аппетитом поглощая черные линии и только вырастая от их беспрестанных атак. Вскоре сам Хорг начал тонуть в темном киселе. Сначала теневой великан поглотил ноги противника, потом добрался до пояса, вскоре затянул и по плечи. Удары призрачных когтей не помогали, как и взмахи черной сабли.

– Марквин! Учитель! Спасай! Он же… он меня съест! Адхи меня съест! – ломким мальчишечьим голосом беспомощно завопил Хорг, теряя большую часть защитного кокона. Черные линии вокруг лопались и истлевали сползающей с ветвей паутиной.

– Тьфу, спасай-спасай! Сам ничего не можешь сделать. И какой ты Разрушающий? – донесся недовольный возглас, прорезавший лес вокруг, небрежный и совсем не похожий на глас великого зла.

– Это все его тень! Тень! – оправдывался перепуганный Хорг. И Адхи понял, что его бывший друг все еще в мире живых, не держит его разум ничья злая воля, не заполнили пустую оболочку духи черной скорлупы. Он словно бы остался таким же непоследовательным веснушчатым мальчишкой-орком. Но теперь им владели темные идеи мистического наставника.