— Каковы меры безопасности? — требовательно взглянул на племянника Иван Васильевич. — В прошлый раз, как написано в отчете, им практически не уделили внимания, поэтому и было так много жертв.

Лихов, слышавший его слова, предупредительно поднял руку и с долей возмущения произнес:

— Да будет вам известно, в проекте целый раздел был посвящен аппаратуре, обеспечивающей безопасную эксплуатацию установки! Но руководство сочло ее чересчур дорогостоящей! Ну, вот и сэкономили!

Ученый с оттенком презрения взглянул на куратора. Тот на мгновение смутился и вполголоса ответил:

— Да? Я об этом не слышал …, — он нетерпеливо взмахнул рукой, — Ладно, не суть! Сейчас-то все в порядке?

— К моему великому удивлению — да! — парировал Лихов. — Видимо, в какой-то мере, человеческим жизням стали уделять больше внимания …

— Тогда приступайте, чего стоите? — раздраженно поторопил его Иван Васильевич и взглянул на Котова. — Игоряша, отойдем …

Котов, в очередной раз негодуя по поводу того, как дядя обращается к нему, да еще в присутствии посторонних, раздраженно кивнул и последовал за ним. Они отошли к дальней стене — там находилась площадка для наблюдения, огражденная дополнительной защитой — бронебойным стеклом, замурованным в толстые бетонные блоки.

Они уселись в кресла и, поглощенные важностью момента, молча ждали. Котов, следивший за секундной стрелкой, резко выдохнул и кивнул Лихову — тот ожидал его команды, находясь в кресле за пультом.

— Вертолет готов?! — спохватившись, спросил Иван Васильевич.

Котов укоризненно взглянул на него.

— Дядя Ваня, — здесь они были одни, и Игорь обратился к нему уже по-свойски. — Конечно, готов! Экипаж: пилот и Логинов в сопровождении вооруженного бойца. Спецназовца выбирал лично подполковник — он знает толк в проведении подобных операций.

Куратор удовлетворенно кивнул, и они обратили свои взоры к установке и непосредственно Лихову, руководившему запуском.

Ученый уже произвел необходимые манипуляции с клавиатурой на пульте и, не обращая внимания на саму установку, внимательно следил за показаниями на дисплее.

Тем временем, «ожили» графитовые столбы по периметру — гул, издаваемый ими усилился, и внезапно меж ними появилось голубое сияние, полностью окружившее установку.

— Защитное силовое поле, — прокомментировал Котов, взглянув на родственника.

Мощные механизмы привели в движение раздвижную крышу ангара — открывая взорам собравшихся кристально-чистое небо, створки медленно разошлись. Где-то в отдалении стал слышен шум двигателей вертолета.

Части установки — сама сфера и обручи увеличили частоту своего вращения. Постепенно вокруг огромного шара возникло свечение, которое тут же «зажгло» бешено вертевшиеся вокруг него обручи. Исходящая от установки мощь буквально заставляла все части организма вибрировать, а уши казались заложенными ватой. Иван Васильевич встревоженно взглянул на Котова — тот сделал рукой успокаивающий жест.

В какой-то момент вращение сложного механизма, висящего посреди ангара, достигло немыслимой скорости — вся конструкция приобретала облик какого-то огромного, сияющего янтарным светом ока, смотрящего на них из потустороннего мира.

— Внимание! — раздался в динамиках голос Лихова. — Всем приготовиться, пошел обратный отсчет: десять, девять, восемь …

Котову показалось, будто его сердце вошло в унисон со счетом, производимым ученым. Внезапно в груди защемило … Он, как никогда ранее, ощутил, что в данный момент его жизнь висит на волоске. Такое с ним бывало и раньше … Врачи категорически рекомендовали ему ограничить эмоциональные перегрузки, а в кармане его пиджака всегда была упаковка дорогого импортного препарата — на всякий случай.

Гул адской машины становился невыносимым. Иван Васильевич ухватил со столика защитные наушники и водрузил их себе на голову. Сфера воспылала, подобно солнцу. Дядя торжествующе взглянул на Котова — тот, откинувшись на спинку кресла, пытался что-то достать из внутреннего кармана. Иван Васильевич обеспокоился и встряхнул Игоря, пытаясь понять — что происходит. Тот в ответ взглянул на него испуганными и совершенно растерянными глазами.

— Что с тобой, Игоряша?! — заорал куратор, пытаясь перекричать заполонивший окружающее пространство гул.

Тщетно. Он осмотрелся — на них никто не обращал внимания, все увлеченно созерцали чудо, которое происходило прямо у них на глазах. Глаза Котова остекленели, а тело безвольно обмякло — словно куль с мукой, он ткнулся носом в плечо дяди …

«Умер», — с ужасом осознал куратор проекта. Сожаления особого не было, да и положение, по сути, было безвыходным — ну, не прерывать же, на самом деле, грандиозный проект, который пестовали на продолжении такого длительного времени, из-за … Из-за смерти одного из его участников, которая укладывалась в категорию сопутствующих расходов и непредвиденных жертв, которым могло быть намного больше. «Судьба, или как говорят, — карма …», — обреченно подумал дядя Ваня и устремил свой зачарованный взгляд на светящуюся цветом расплавленного золота установку.

Внезапно Сфера замерла — это стало понятно по прекратившемуся гулу. В ангаре повисла мертвая тишина — Ивану Васильевичу почему-то пришло на ум сравнение с эпицентром шторма. Он внутренне подобрался и приготовился к чему-то ужасному, непоправимому …

— Пошел поток! — раздался из динамиков жизнеутверждающий голос Лихова — казалось, что он произнес эти слова с облегчением.

И действительно, с поверхности светящегося шара в небо ударил ослепительный луч чистой энергии, мгновенно разорвавший первозданную красоту неба. В прозрачно-голубой дали возникло некое подобие гигантского окна с рваными краями. Потом раздался оглушительный хлопок … Окно в небе исчезло, а динамики вновь ожили:

— Произвожу замеры …, — а спустя минуту — торжественное. — Есть переход!

— Понял, есть переход! — послышался голос пилота вертолета, так же усиленный громкоговорителями. — Ястреб один, вылетаю!

Через пару мгновений в пределах видимости возникла боевая машина, устремившаяся в небеса. Спустя мгновение она исчезла из поля зрения …

Ангар огласили радостные крики. Люди, торжествуя, обнимались и подпрыгивали, словно дети. Кто-то открывал заранее приготовленное шампанское. Иван Васильевич с облегчением вздохнул, улыбнулся … и провел пальцами по мертвым глазам племянника, навеки закрывая их