Игорь вздохнул, подбирая удобоваримые для восприятия обычного человека определения.

— По существу? О «кротовых норах» и «червоточинах» что-либо слышали? — дядя в ответ лишь неопределенно повел в воздухе рукой. — Теория относительности? Хотя бы представляете себе, что такое Лист Мебиуса?

— Игорь, проще! — Дядя Ваня жестко взглянул на него. — Если бы я в свое время изучал всю эту хрень, то не был бы тем, кто я есть сейчас. Чтобы добиться хоть какого-то успеха в обозначенных тобой областях науки, несомненно, нужно быть гением.

— Так вот и я о том! — воскликнул Котов. — Понимаете, этот …ммм, гений — он вообще не от мира сего! Весь научный контингент: от младших сотрудников — до общепризнанных светил науки — все они, по сути, являются лишь рабочим персоналом. Мальчики на побегушках — не более, способные помочь Лихову лишь в каких-то незначительных конструкционных операциях. Разработка и расчеты, теория и основные моменты практики — все это держится лишь на Лихове! Я недоумеваю — почему он до сих пор не получил Нобелевскую премию?!

— Да-а-а, дела, — покачал головой Иван Васильевич, а потом как-то недобро рассмеялся. — Ну что ж, сегодня наш гений в буквальном смысле головой ответит за деяния свои! Это — его последний шанс. Однажды он уже соскочил, больше этот номер не пройдет … А Нобелевскую не получил потому что в нужное время нужные люди весьма предусмотрительно подтянули юного гения к свои плотные ряды. И, если окажется, что ставку на него сделали зря, то …

Дядя с долей злорадства потер ладони и довольно мрачно улыбнулся.

— Да будет вам, — отмахнулся Игорь. — Уверен — все у нас получится!

Хотя он и сам так до конца и не поверил …И это гнетущее чувство, особенно — в последнее время, все чаще нагнетало на него ощущение безысходности. А тут еще — пошатнувшееся на почве всего происходящего здоровье …

Урал обогнул мелкий перелесок и выкатился на просторы полигона, выстроенного на этом глухом участке карельской тайги в кратчайшие сроки. Довольно обширная территория была тщательно очищена от леса, поверхность выровняли и забетонировали. Вскоре посреди полигона, прямо в точке пересечения координат, где раньше существовал незримый вход в портал, выстроили ангар для сооружения уникальной установки.

Из Китая были доставлены два прототипа самых мощных в мире на данный момент генераторных установок — один действующий, другой резервный. Потом в срочном порядке возвели мастерские, городок для проживания военного контингента и рабочего персонала. Весь периметр полигона был окружен плотным кольцом оцепления, состоявшим из бойцов элитных подразделений спецслужб. Справа, чуть ближе к лесу, была расположена вертолетная площадка — на ней в ожидании стояли несколько боевых машин, грустно повесив лопасти винтов.

Машина остановилась. Дядя Ваня выбрался из недр Урала, осмотрелся и восхищенно, от души, выматерился:

— Ипать! И это все — всего лишь за год?! Слов нет, Игоряша, ты, однозначно, — молоток. Не знаю — чем все это закончится, но в плане организации ты определенно не подкачал!

— У меня не было особого выбора, — с намеком ответил Котов, но, тем не менее, не мог скрыть довольную улыбку — похвала, она спецслужбисту приятна.

Он препроводил дядю в тот самый ангар, где, непосредственно, и находилась пресловутая установка. При их появлении караул у ворот вытянулся по стойке «смирно».

Иван Васильевич задрал голову и ошарашенно почесал затылок:

— Вот это херовина …, — охнул он.

Установка, своим видом неизменно вызывавшая ассоциации с фантастическими фильмами у тех, кто ее видел впервые, поражала воображение своими размерами и конструкцией человека со стандартным образом мышления. Основание для крепления всего оборудования было вполне себе обычного вида — обыкновенная, грубо говоря, — «станина», не более. Но то, что располагалось выше нее … Для описания всего этого иррационального сооружения и Котов, и посетивший полигон впервые дядя Ваня, навряд ли смогли бы подобрать точные определения.

В центре, что сразу бросалось в глаза еще с порога ангара, была расположена сияющая сфера диаметром с десяток метров, выполненная из какого-то сплава. Непонятно как подвешенная в пространстве и на чем державшаяся, она постоянно вращалась — медленно, едва различимо для зрения. Она была каким-то непонятным образом заключена во внутренние диаметры множества полупрозрачных обручей разного охвата, расположенных один в другом, по возрастающей, которые так же имели независимую подвеску, опирающуюся непонятно на что …

По всему периметру установки из пола поднимались матово-серые стержни, своим цветом напоминавшие графит. От них по всему помещению ангара разливалась слабая вибрация, отдававшаяся в ушах едва заметным гулом — как будто находишься в работающей машинной установке. Слева, у стены, на возвышении находилась площадка со стендами, щитками и диспетчерским пультом. По всей видимости, именно оттуда и управлялась сама установка.

Дядя Ваня еще раз обвел взглядом всю конструкцию.

— А как …? — смущенно вопросил Иван Васильевич и потрясенно умолк.

— Вы хотите спросить — за счет чего все это держится в воздухе? — не скрывая иронии, спросил Котов, а потом с апломбом сам же и ответил. — Силовые поля, коммандер!

В этот момент Игорь заметил худощавого длинноволосого человека в обычном рабочем комбинезоне и поманил его рукой. Вскоре довольно еще молодой человек стоял рядом с ними.

— Имею честь представить вам создателя и главного конструктора проекта «Портал — 2», Григория Лихова! — торжественно представил ученого Котов.

Лихов смущенно кивнул головой и протянул было дяде Ване руку для знакомства …

Иван Васильевич пристально взглянул на светило науки и процедил сквозь зубы:

— Наслышан …, — он проигнорировал протянутую ладонь и цепко ухватил Лихова за плечо.

— Как там тебя? Гриша, правильно? — Лихов кивнул в ответ и как-то растерянно взглянул на Котова — тот виновато пожал плечами: «А я что могу?!».

— Так вот слушай меня, Гриша, — продолжил между тем дядя Ваня. — Если эта хрень в очередной раз въебет, то …

Он подтянул ученого к себе, приподнялся на цыпочки и что-то продолжительное время шептал тому на ухо. Обескураженный ученый заметно побледнел и, когда Иван Васильевич закончил, совсем сник и даже отодвинулся от того назад на пару шагов.

— Понял?! — с нажимом спросил дядя Ваня.

Григорий едва заметно кивнул в ответ.

— Ну, вот и договорились! — Иван Васильевич довольно потер ладони. — Когда начинаем?

Котов взглянул на циферблат своего «Ролекса».

— Через двадцать четыре минуты, — он требовательно посмотрел на Лихова. — Надеюсь, не будет никаких проволочек?

Тот отрицательно покачал головой. Ученый вообще был немногословен и обилию артикуляции предпочитал язык односложных жестов. Тем более, что за полетом его мысли все равно мало кто мог уследить.