– Вот и с тобой мне боги прислали надежду.

Он прищурился, кожа вокруг глаз собралась лучиками морщин. Губы тронула улыбка, которая тут же утонула в бороде.

– Как тебя звать? – вопросил он.

– Таргитай, – с готовностью представился невр.

Он вдруг почувствовал, что в мочевом пузыре скопилась тяжесть, на которую прежде не обращал внимания. Поведя взглядом вокруг, но потом снова посмотрев на исполина, он решил, что лучше пока потерпеть. Да и ветер всё время меняется, дует то с одной, то с другой стороны.

– Доброе имя, – произнёс велет. Он задумчиво закатил глаза, словно пытаясь понять, нет ли в нём скрытого волшебства. – Сами боги прислали тебя ко мне.

– Ну да, – кивнул Таргитай, – Числобог. Это он… прислал. Сначала отправил к Промету, потом к тебе.

Атлант покачал головой, в глазах недоумение.

– Не слышал о таком. Наверное, из новых. Род время от времени убирает старых богов, новые приходят сами. А в разных землях у нас у всех и вовсе разные, иногда диковинные имена! Перуна, к примеру, в южных землях у моря кличут Аресом. А ещё южнее – Индрой.

Исполин сделал глубокий вдох. Медленно приподнял одну ступню, вынимая из ямки, которую проделал своим весом, затем вторую.

– Ноги затекли стоять на одном месте, – пояснил он дрогнувшим голосом.

Не успев повернуться, он вдруг споткнулся. С громким проклятием рухнул на одно колено. Пустошь вокруг сотряс грохот. Казалось, содрогнулись сами горы и земля под ногами.

Таргитай среагировал мгновенно. В тот же миг оказавшись рядом, он успел вскинуть над собой руки.

На ладони обрушилась неимоверная тяжесть. Затрещали, едва не разрываясь, сухожилия. Певец побледнел, напрягся так, что едва не подломились руки, что никогда не были слабыми. Стиснув зубы, он кое-как сумел их распрямить

Тяжесть медленно пригибает к земле. Тарху показалось, что держит целую гору. На ладони давит огромное, прохладное. Словно дотронулся до поверхности воды. Только вот пальцы не погружаются, а упираются в студень, который перекатывается под толстой плёнкой.

Он медленно разогнул спину, и вот уже ноги машинально сами встали поудобнее, руки согнулись в локтях и легли на плечи. Тяжесть оказалсь вполне терпимой, перестала давить так, будто вот-вот расплющит.

Невр вымученно улыбнулся и посмотрел на Атланта.

– Всё в порядке, я успел… Теперь можешь… забирать назад.

Гигант поднялся во весь огромный рост. С громким хрустом расправил спину и плечи, потянулся. Он посмотрел вокруг – на низко нависающее небо, на пустырь и горы неподалёку.

В глазах вспыхнуло торжество.

– Наконец-то! – прокричал он. – Свобода! После стольких лет! Род, подавись своим наказанием!

– Эй! – воскликнул Таргитай обиженно. – Я ж только подстраховал! Забирай небо и держи эту тяжесть сам!

Атлант повернулся к нему. Не выдержал, расхохотался.

– Забрать? Чтоб вновь стоять там, как каменный столб? Нет уж, хватит!

Он усмехнулся, поднял руки в наигранно примирительном жесте.

– Я тебя узнал, Сварог. Ты стал богом недавно, но тебе уже поклоняются во многих землях. Говорят, в одиночку одолел Ящера! Силы тебе не занимать! Так что – постой за меня. Подержи эту тяжесть. Иначе какой из тебя бог, если ты не вкусил вечных страданий! Аха-ха-ха!

– Постой! – воскликнул Таргитай. – Это же… это ж… нечестно! Так нельзя!

Атлант рассмеялся так, из глаз брызнули слезы. Широкая грудь принялась ходить ходуном. Утерев глаза, он посмотрел на золотоволосого парня, что пошатывается под тяжестью небосвода.

– Мда, ростом ты маловат, – сказал он с неодобрением. – Ну да ничего.

Нагнувшись, он подобрал лежавший в стороне высокий плоский камень, схватил обеими руками так, что под кожей буграми вздулись мышцы, и бросил вперёд. Тот с грохотом упал прямо у ног невра, едва не придавив пальцы.

– Становись на него, малорослик! – бросил Атлант с насмешкой. – Иначе мир захлебнётся в первом же дожде – небо теперь ниже, чем когда держал я!

Развернувшись, он бросился бежать, раскинув огромные руки перед собой, как парящая птица. Таргитай слышал его довольный хохот и выкрики: «Наконец-то, свобода! Свобода!»

Невр напряг уже уставшие с непривычки мускулы, чтобы ещё выше поднять небесную твердь и медленно поднялся на брошенный Атлантом камень.

Постарался встать поудобнее, чтобы небесная плита не натирала ладони. Согнутые в локтях руки вновь положил на плечи.

На Таргитая накатила грусть – он пришёл посочувствовать, а его обдурили, как простачка на базаре.

Тяжесть в мочевом пузыре усилилась. Только сейчас Тарх заметил, что солнце опускается за горизонт. Огромный багровый диск прожигает тучи и медленно снижается, закрыв полнеба.

Воздев очи ввысь, Тарх робко прокричал:

– Числобог!

В ответ в глубине нависших рядом огромных серых туч прогремело.

– Числобог! – вновь крикнул он.

На лицо упала непослушная прядь волос. Он принялся её сдувать, изо всех сил выпячивая нижнюю губу, чтобы струя воздуха получилась сильнее. Но ничего не помогает – прядь так и висит на месте, от пропитанных потом волос уже жжёт глаза.

До ужаса захотелось их потереть кулаками, убрать к лешему дурацкую прядь. Но руки прикованы к голове, на них давит чудовищная тяжесть, плечи вот-вот затрещат.

Таргитай едва не взвыл. Он кое-как высвободил левую руку. При этом охнул, когда вся тяжесть неба навалилась на правый кулак. В локоть стрельнуло, там хрустит и трещит.

Тяжесть неба вдруг сделалась невыносимой. Таргитай спешно подставил вторую руку.

– Числобог! – закричал невр голосом, в котором смешались обида и злость, которую так редко испытывал Тарх. – Это всё твоя вина! Ты меня сюда отправил!

Перед глазами молчаливо простирается пустошь. Лишь редкие сухие деревца и ковёр жёсткой травы покачиваются от ветерка. Взгляд невра упёрся в горы.

Словно в ответ на его крик в небе будто раскололась гигантская глыба. От громового удара едва не заложило уши.

– Помоги выбраться! – крикнул он снова. – Слышишь?!

Таргитай дышит тяжело, словно полдня бежал с конём на плечах. Градом катится едкий пот, норовя попасть в глаза, щипая покусанные губы, пробиваясь в рот солеными каплями. Лицо пылает от обиды и унижения.

На горизонте показалось смазанное серое пятнышко. По мере приближения принялось разрастаться, и вскоре Таргитай узрел несущийся вихрь. В лицо ударил ветер, остудив пылающие скулы.

Подлетев ближе, вихрь исчез. На траву ступил уже знакомый старец в хламиде. Глаза из-под густых бровей смотрят остро, с укором.

– Что ты орёшь так, что слышно на другом краю земли? – вопросил Числобог строго. – Вижу, что влип, как муха в мёд. Но я-то здесь причём?

Таргитай отшатнулся, едва не уронив небосвод.

– Это ты меня сюда отправил! Помоги теперь… верни этого Атланта и пусть дальше держит своё… наше небо!

Числобог смерил его взглядом пылающих жёлтым огнём глаз,