Руслан смотрел на спящую жену и чувствовал, как внутри всё закипает от злости. Как он мог забыть о том, что Ника невинна? Хотя в тот момент его голова была забита другим, и он просто не воспринял её слова всерьез. Да, действительно, тогда он думал лишь о том, чтобы приструнить мать и брата: их попытки выдавить его из семейного бизнеса уже стояли поперёк горла.

До недавнего времени Руслан вообще не собирался возвращаться в Россию. За десять лет он прекрасно обосновался за границей. Даже начал – без помощи отца! – свой бизнес. Но все планы резко изменил звонок брата, в котором тот попытался убедить его отказаться от права управления семейной компанией. Руслан был взбешен. Да, к подобным выходкам матери он успел привыкнуть, но не ожидал, что и брат будет плясать под её дудку. Тогда, за несколько дней уладив свои дела, Руслан вернулся в Россию. Изначально у него не было плана фиктивно жениться, чтобы занять место отца. Он хотел лишь лично поговорить с матерью и раз и навсегда поставить точку в этом вопросе. Однако предложение Вероники всё же натолкнуло его на мысль о браке. Про условие из завещания парень знал довольно давно: как-то проговорилась бабушка. Но он и не думал, что эта информация когда-нибудь ему пригодится.

В тот день, на вечеринке в честь своего возвращения, он заметил Веронику практически сразу. Она появилась позже всех, такая красивая, отстраненная и явно чем-то взволнованная. Естественно, Руслан не узнал в ней ту маленькую девочку, к которой в детстве цеплялся по каждому поводу. Почему-то тогда Вероника жутко раздражала его. Постоянно путалась под ногами и ябедничала. Да, конечно, она была ещё ребёнком, однако это не мешало быть ей несносной занозой.

Руслан наблюдал за ней некоторое время, а потом увидел, как она уходит с Ромой, и решил, что это его очередная пассия. Но скоро брат вернулся один в приподнятом настроении и воодушевленно рассказал друзьям, как Вероника его разыграла. Услышав имя девушки, он сопоставил все и понял, кто она. Однако почему-то ситуация Руслану сразу показалась странной. Ника долго не возвращалась, и что-то подсказывало ему, что это был не совсем розыгрыш. Он пошёл за ней. Нашёл в саду плачущей и неожиданно разозлился. Возможно, потому что убедился в том, что его подозрения оказались верными и девчонка действительно влюблена в его брата. Сама эта мысль по непонятным причинам была ему неприятна, но Руслан не придал тому значения… И решил приободрить Нику. Но она, как и раньше, восприняла всё в штыки. Ну, здесь-то и он не смог удержаться от колкости. А потом от души посмеялся над её предложением о женитьбе. Давно его так не веселили. Соответственно, ничего не воспринял всерьез, решив, что девушка выпила лишнего. Однако после короткого разговора с матерью эта идея показалась ему не такой уж и смешной. Он крепко задумался, и, не спав всю ночь, пришёл к выводу, что таким образом сможет хорошенько проучить мать.

Конечно, для роли его жены не обязательно нужна была Вероника. Руслан мог предложить выйти за него Нелли, которую знал близко уже много лет. Однако в этом варианте присутствовал один щекотливый нюанс. Неля имела на него виды. А он не собирался обзаводиться серьезными отношениями. По крайней мере, в ближайшие годы. И был уверен, что Неля сделает всё, чтобы их брак перерос в настоящий.

Поэтому она никак не подходила на роль его фиктивной жены. Оставалась Вероника. И поначалу выбор казался идеальным. От этого брака выиграют обе стороны. Она, как и хотела, сможет остаться здесь, рядом с его братом. И он получит своё. Все выглядело легко выполнимым и вполне логичным. Пока Ника не дала задний ход. Руслан понял это, как только увидел её замешательство в тот момент, когда сообщил о своем согласии. Но он не собирался отступать. Поэтому пришлось действовать решительно, в ущерб желаниям девушки, и буквально заставить её выйти за него. Конечно, она была не в восторге, хотя, возможно, просто набивала себе цену. Так он подумал тогда. Но ей пришлось смириться и согласиться.

С самого начала Руслан понимал, что эта авантюра не будет лёгкой. Как и мнимая семейная жизнь. В частности, потому что они практически не переносили друг друга и ссорились по каждому пустяку. Он пытался быть терпеливым, но стоило Нике открыть рот, как его прорывало в ответ. Особенно раздражали её томные взгляды на Рому. И Руслан не понимал, почему его это так бесит. Ведь он изначально знал, что она влюблена в брата. Пусть для него все эти сердечные дела и были полнейшей ерундой. Не верил Рус в любовь, чего уж там. Однако и поделать ничего не мог с этими нелепыми порывами ярости. А когда увидел голубков в отеле, и вовсе чуть не взорвался от злости. Благо, вовремя смог уйти, иначе бы произошло непоправимое. Руслан пребывал в полном шоке от самого себя. Такое поведение ему в принципе не было свойственно. Он всегда был хладнокровен и рассудителен. И, в отличие от младшего брата, никогда не действовал на эмоциях. Лишь в машине он смог немного успокоиться и обдумать увиденное. Даже решил, что ему это на руку. Женится на Нике, а Рому будет мучить чувство вины. Если, конечно, девчонка не рассказала ему правду. Но и на этот случай Рус подстраховался, сфотографировав их в кровати. И как раз вовремя подоспела Вероника с объяснениями. Вся его злость тут же переключилась на мать, которая посмела подстроить ему ловушку. Если бы не все эти её выходки, Руслан давно бы отказался от чертова кресла. Которое, по сути, ему не сдалось. Последние лет пять он прекрасно обходился без отцовских денег. Однако не мог так просто уступить матери, особенно после её лжи и измены. Руслан тогда собирался всё рассказать отцу и был настроен решительно. Даже сделал в подтверждение несколько снимков, на которых мать была запечатлена с левым мужиком. Однако так и не привел план в действие. Потому что прежде решил поговорить с мамой, а она принялась слёзно умолять сына не разрушать её жизнь. И клялась, что это всего лишь мимолетная интрижка. Руслан не верил ей, воспринимал все слова в штыки. Даже заявил, что ему не нужна такая бессовестная мать. Однако отцу он ничего не рассказал, пожалел родительницу. Да и как о таком можно рассказать папе? Язык бы, наверное, не повернулся. Но и в глаза отцу смотреть потом не мог. Эта тайна пожирала его изнутри. Не давала покоя. Поэтому парень принял решение уехать за границу. Иного выхода он не видел. Глава семейства был против, потому что в своё время он хотел отправить туда Рому, но мать не позволила. Тогда было принято решение о том, что дети будут учиться в России. Однако в этот раз родительница возражать не стала и даже наоборот – убедила мужа отпустить сына. Конечно, это было и в её интересах: чем дальше Руслан, тем ей спокойнее. Тогда он так и подумал, ибо не видел других причин. Даже позже, когда она стала настаивать на том, чтобы Рус отказался от управления компанией в пользу брата, тоже списал все на то, что мать таким образом просто пытается ему отомстить. Он и помыслить не мог, что всё гораздо сложнее. Такое даже в кошмарном сне не могло присниться. В детстве пренебрежение матери особо не бросалось в глаза, потому что та практически не занималась детьми. Постоянно пропадала где-то, а они были на попечении у бабушки и няньки. Да, в те редкие моменты, когда мать появлялась, она уделяла больше внимания Роме, чаще жалела его, оберегала, баловала. Тогда Рус считал – это потому что брат нытик. Теперь-то он знает, в чем причина…