толстенными огненными «гвоздями» бронебойных боеголовок, прибили машину к грунту. Его лапы расселись в разные стороны. Кабина и бруствер лопнули, отбрасывая в сторону разрушенный ферро-стеклянный колпак. Полыхнула энерго-установка. Яркое пламя взмылось в небо, озаряя другие позиции локалов. Бронебойные боеголовки накрыли 2 звезды беспилотных роботов-калек, изготовившихся для новой атаки. Ракетный рой следовал один за одним, сменяясь с осколочных на бронебойные, «райнбуредо», и снова осколочные. Норман потерял связь с тяжелой пехотой прикрытия на квадроботах. Позицию так же накрыло ракетным ударом. Норман приказал всем откатиться от занятых с таким трудом удобных рубежей для атаки. Сзади были равнины и холмы, преодоление которых теперь не гарантировало внезапности.

– Сканнер на позицию! Нас срисовал робот-невидимка! – приказал он в нейро-эфир.

Только теперь Норман понял, какой просчет совершил, послав медлительного «Лоудонга» в тыл, когда он так нужен здесь. От досады он едва не заплакал. Свежие вражеские силы, почти не встречая сопротивления уже заходили на разбитые позиции роботов-калек. Те пытались сопротивляться, но без прикрытия со стороны РПУ и артиллерии шансов не было никаких. Засвечивать последнего «Грома» со свитой прикрытия Норман не хотел, потому что это станет неминуемым приговором всей операции. Он лихорадочно думал, как нащупать позиции ракетных машин в горе. Идея родилась спонтанно, но удачной ее назвать можно было бы разве что с натяжкой.

Норман вывел своего «Геракла» из укрытия с левого фланга и направил полукругом, пригибаясь и используя невысокие холмы, как прикрытия. Шанс, если и был, то мизерный, на тоненького. Расчет Нормана сводился по сути к сверх-ожиданиям от своего 45-тонного мех-доспеха и пары «Гладиаторов» выдержать первый сокрушительный залп ракет, которыми противник обкладывал правый фланг, не жалея припасов. То, что он сейчас по сути оголил левую сторону своих позиций, его смущало в меньшей степени. Норман шел ва-банк.

Гора вздрогнула от внезапного удара откуда-то из-вне. Своды стен внутри широкого металлизированного тоннеля задрожали. Крупный 44-тонный толстый от избытка брони и оружия «Риппа» слегка поежился, но кровавую жатву не прекратил, опустошая барабаны своих внушительных РПУ. Возле него крутились 2 боевых 18-тонных легких робота поддержки «Яджируши». Машины великолепно подходили для борьбы с пехотой или боевыми дронами, которых слегка неуклюжий и неповоротливый тяжелый «Риппа» очень «боялся». Резкий обвал стены где-то позади отвлек свиту, но не занятого делом тяжеловеса. Барабаны его РПУ провернулись последний раз и опустели, требуя перезарядки.

Ему в кокпит, где сидел живой пилот-командир наемного подразделения, поступила очередная порция данных с робота-невидимки «Ватару». Он мысленно переключился на командира драгун Альянса и объявил:

– «Игрок» «Ахнави». Коробочки пусты. Перезаряжаюсь… Выводи своих птенцов. Мои парни поддержат.

– «Ахнави» понял. Готовлю группу поддержки. «Игрок», у тебя свежие силы. Возглавь штурм.

– Не-не… Мы так не договаривались. Тем более, что у меня, считай, уже со старта утеряна целая звезда машин с дронами и пехотой. Не вижу смысла покидать столь ценную и удачную позицию. Твоя ответственность, твой и штурм. Мои парни поддержат.

Хм… Ладно. Понял тебя, «Игрок». Конец связи.

Сигнал ИИ о том, что ракеты в барабанах в обеих 6-ствольных гипер-РПУ перезаряжены совпал с грохотом осыпающегося где-то сзади за поворотом грунта. О том, что все именно так, красноречиво поведало облако пыли и множества мелких и крупных камней, выкатившихся прямо в проход где-то за спиной метрах в 70-и. Обе машины свиты сами, не дожидаясь инструкций командира, неспешно выдвинулись на «посмотреть».

Яркая вспышка отразилась от грязного металлизированного пола и, блеснув в облаке пыли, стремительно пронеслась вдоль полотна и ударила сразу обоих «Яджируши» голубыми извивающимися словно ломанные змеи молниями. Дуговые разряды заплясали по корпусу мелких приземистых машин с тонкой броней, окутали их и вызвали многочисленные внутренние вспышки. У первой машины сорвало лицевую броне-пластину, выбросив наружу язык пламени. У второй детонировал весьма неплохо казалось бы припрятанный совсем небольшой запас ракет. Верхнюю часть корпуса с парой стволов гипер-РПУ сорвало и отбросила прямо в потолок, откуда крупная броне-плита вернулась обратно и угадила туда, откуда отлетела. Робот, как и его первый собрат, тут же рухнул на брюхо, как подкошенный, смешно раздвинув птицеподобные лапы в разные стороны.

«Игрок» быстро смекнул, что сзади в тоннеле нанесло удар нечто серьезное с мощным плазменным или электромагнитным оружием. Он срочно запросил анализ у своего ИИ, который тут же выдал предположение на «Нодачи». В кокпите «Риппы» раздался истерический смех. «Игрок» осознал всю опасность и приготовился встретить ее, как герой, не забыв при этом отозвать созвездие «Сегунов» и «Самураев», оставив по сути в последний момент «Ахнави» без обещанной поддержки.

Из облака пыли разбрасывая в стороны обломки павших роботов на него из-за поворота стремительно вылетел ослепительно яркий полутораметровый плазменный шар, который метал множественные молнии в пол и потолок, как будто отталкивался от них и стремительно сокращал дистанцию. «Риппа» опорожнил обе только что перезарядившиеся катушки 6-ствольных РПУ сразу же, искренне полагая, что этого будет достаточно, чтобы сбить порыв с тяжелого заряда плазмы, который грозил снести его и разобрать на атомы. Природу самого заряда или, скорее, что могло его породить, он на-пока просто выбросил из головы. Рой из 12 сверхскоростных боеголовок внезапно встретился с просто таки массовым извержением разрядов и молний с лицевой части огненно-белого громко гудящего и вибрирующего шара. Все ракеты влетели в сплошную стену из молний и были тут же распылены в порошок и пепел. Сам шар заметно поубавил прыть и как будто даже немного потух. Чувствительные сенсоры «Риппы» даже выхватили живого пилота внутри плазменной сферы. «Игрок» тут же разрядил в него оба средних излучателя и добавил из термо-ударной пушки, полагая, что если не добьет его этим, то гарантировано отбросит назад. Обе средние роторные пушки, как и пневмо-минометы, он решил оставить в колоде не тронутыми на всякий случай. Этот случай наступил и настиг его даже быстрее, чем он думал. Шар, словно напитавшись энергией 3-мегаватных лазеров, внезапно засиял пуще прежнего, как вампир насытившийся кровью жертвы. Его стремительный рывок, и удар молнией по передней толстенной броне-плите «Игрок», сидя внутри кокпита, не пережил. Электрический дуговой разряд, словно ветвистые корни векового дерева, разделился на несколько частей, вонзился в тяжелую боевую машину, погрузился внутрь и сошелся прямо в кокпите. Робот, пустив дым из труб РПУ и минометов, замер подобно статуе.

Огненная сфера выскочила прямо на плац и перекресток развилок между ангарами кристаллидного комплекса. Шар вел себя даже слишком разумно, будто знал тут все наперед, будто был в курсе, где основные позиции противника, и куда нужно ударить в первую очередь. Первыми его заметила тяжелая закованная