Неужели где-то просчитался по времени? Или же Антон ошибся?

Я активировал полог тишины, но этого было недостаточно. Караульный вот-вот мог заметить нашу тень. Мы замерли, прижавшись к холодному камню. Я чувствовал, как Антон дрожит рядом, но не двигался — уже хорошо. Секунда, две. Шаги становились всё ближе, и я уже начал прокручивать в голове варианты того, как обезвредить караульного, если тот нас заметит.

«Вот бы мне сейчас рефракцию», — подумал я, чувствуя, как напряжение нарастает.

Истинное слово «Свет» могло бы здорово помочь в таких ситуациях. Пара простых приёмов, и мы могли бы стать невидимыми.

Караульный прошёл мимо, не заметив нас. Я выдохнул, медленно отпуская Антона. Тот чуть не рухнул на колени, с трудом удержав равновесие. Левински бросил на меня быстрый взгляд, в котором читалась смесь облегчения и удивления.

— Повезло, — прошептал он. — В следующий раз поторопимся.

— Следующего раза не будет, — ответил я, продолжая следить за караулом, пока тот уходил в другую сторону. — Теперь давай потихоньку. Вниз, и молча по казармам.

Теперь, когда мы вернулись на территорию лагеря, нужно было сохранить спокойствие и сделать вид, что ничего не произошло. Я заметил, как Антон едва переставляет ноги, но не сказал ничего. Парень был напуган, но он сделал всё правильно.

— Ну что, герой, как ощущения? — усмехнулся Левински, когда мы добрались до казарм.

— Я… я не знаю, — пробормотал Антон, его лицо всё ещё было бледным. — Это было жутко.

— Привыкай, — я хлопнул его по плечу. — Ты только что участвовал в настоящей операции. Добро пожаловать в реальную жизнь.

Антон ничего не ответил, только кивнул и, поблагодарив нас, быстро исчез в казарме. Я и Левински обменялись короткими взглядами, после чего направились каждый в свою сторону.

* * *

Утро началось с суматохи. Прибыла проверка. Солдаты суетились, офицеры раздавали привычные приказы, а я стоял у входа в склад, лениво наблюдая за этим цирком. Проверка — это всегда стресс для всех, но обычно она проходит тихо, без особого внимания со стороны высоких чинов. Никто не ждал чего-то экстраординарного. А зря.

— Максим, похоже, на этот раз будет весело, — послышался голос Левински, который появился, как всегда, с хитрой ухмылкой. Судя по всему, мой товарищ снова что-то сделал и теперь придется разбираться с последствиями.

— Ты о чём? — я прищурился, глядя, как солдаты выглаживают свои мундиры и пытаются придать оружию блеск, хотя ещё вчера это было последним, что их волновало.

— Да просто чувствую. Сегодня что-то не так, — Левински пожал плечами и огляделся. — У меня от бабки предчувствие хорошее. А она, эт самое, провидицей была, вот!

Я так и не понял, шутил Ярослав или говорил серьезно, но ответить не успел. В этот момент по лагерю прошёлся странный ропот. Солдаты, стоявшие в строю, начали шептаться, глядя в сторону центральных ворот. Я посмотрел туда и увидел, как кортеж проверяющих подъезжает к лагерю.

— Подожди-ка, — Левински, стоявший рядом, замер. — Я что-то не понял… Это же…

Процессию возглавлял юноша верхом на гнедой кобыле. Высокий, с безупречной военной выправкой. Его атлетическое телосложение говорило о том, что этот человек провёл больше времени на поле боя, чем за бюрократическими столами. Я видел его лицо — чёткие черты, холодные глаза, которые осматривали окружающее пространство, словно пытаясь найти любую слабость или то, что нарушало воинский устав.

Он был одет в строгую форму, без излишеств, но с орденом на груди, который говорил о его принадлежности к императорской семье. В отличие от обычных проверяющих, он не нуждался в дополнительных украшениях, чтобы подчеркнуть свою власть. Вся его фигура излучала силу и контроль. А еще этот человек был сильным магом — я это чувствовал.

— Чёрт побери, это… это же Михаил Алексеевич! — выдохнул кто-то из солдат рядом.

— Никто не говорил, что он приедет! — прошептал другой, делая вид, что чистит оружие, хотя руки его дрожали.

Левински поперхнулся смехом.

— А я говорил, что у меня предчувствие! — деловито закивал он с таким видом, будто сам все организовал.

— Вот этого я точно не ожидал, — усмехнулся я, скрестив руки на груди. Все же проверка от принца и проверка самим принцем — это несколько разные вещи.

Однако внутренне скорее был рад, потому что это было не только возможностью познакомиться с ним лично, но и узнать, что он за человек.

— Не мужик, а самый настоящий образец для подражания. Сильный, умный, еще и маг отличный. Он маг восьмого ранга, Макс. Плюс еще и стратег, который может оценить ситуацию с одного взгляда и, уже не раз подтверждающий это на поле боя. Если он усомнится в чём-то, то всё, что мы делали, пойдёт прахом.

Левински был явно восхищен фигурой второго принца. А восхищаться было чем. С первого взгляда можно было отчетливо понять, что этот человек успешный и разнопланово развитый. Однако таких я боялся меньше всего. Если сравнивать, то, думаю, третий принц, Андрей Алексеевич, в десятки раз опаснее, даже несмотря на отсутствие магических сил. Но не буду делать поспешных выводов.

Глава 17

Второй принц, Михаил Алексеевич, прибыл лично на инспекцию. Это обстоятельство не просто удивило, оно насторожило.

Когда он проезжал мимо, наши взгляды встретились. Его холодные серые глаза задержались на мне чуть дольше, чем на остальных. В них было что-то большее, чем просто интерес. Словно второй сын императора знал, кто я на самом деле, и этот взгляд был проверкой. Время будто замедлилось, и я ощутил, как его взгляд проникает в самую суть, словно пытаясь увидеть то, что скрыто за маской. Но я не отвел глаз. Принц не мог знать меня, мы ведь ни разу не встречались.

Второй принц продолжил движение, направляясь к основному зданию лагеря. Однако чувство, что этот взгляд был не просто случайным, а осознанным, не покидало меня. Внутри всё зазвенело, словно натянутая струна.

Суматоха в лагере тем временем продолжалась, но теперь она словно стала более приглушенной, сдержанной. Прошло несколько часов. Проверяющие ходили вдоль ангаров и складов, что-то заполняли в журналах, переговаривались шепотом. Солдаты старались не суетиться, но в их движениях чувствовалась напряженность.

Я направился к складу. Мои шаги были уверенными, словно я был здесь обычным солдатом, исполняющим свои