прошли мимо верёвочного городка, нескольких детских площадок и специальной зоны для пикников. Причём мангалами пользовались по назначению! И это в минус двадцать!

— Извращенцы, — высказался Витёк. — С другой стороны, там тепло…

— Замёрз? Тогда побежали, согреемся. — Прогулка по городу взбодрила меня, и пробежка мимо вековых сосен и елей вообще в радость. Тем более за парком следили и все дорожки были чистыми.

Мы добежали до ёлки, которая стояла в самом центре посреди большой площади. Играла праздничная музыка, между деревьями протянули разноцветные гирлянды, люди танцевали или стояли в очередях к фургончикам с едой. Переглянувшись с Витьком, мы не сговариваясь присоединились к последним. Купили там согревающего глинтвейна и по большой колбаске с картошкой и кислой капустой, встав у одинокой ели. Наслаждаясь горячим мясом, я ощутил миг краткого умиротворения… который вдребезги разбился, когда я услышал знакомый голос:

— Привет, мальчики! Скучаете? Могу я составить вам компанию?

Перед нами встала эффектная девушка в праздничной маске, которая не смогла меня обмануть, как и остальной её наряд. Модная белая шубка с синими краями, изящные сапожки со снежным узором и миниатюрная шапочка с помпоном создавали образ невинной снегурочки, но я сразу узнал эти зелёные глаза с хитрыми искорками и длинные рыжие волосы. Актриса, которую я спас в Москве и встретился в самолёте.

— Конечно! — выпалил Витёк, прежде чем я успел возразить. Он сразу и бесповоротно купился на смазливую мордашку, разве что язык не высунул. — Присоединяйтесь! Хотите горячего вина?

— Не откажусь, — согласилась Вика и, пока друг бегал к ларьку, обратилась ко мне: — Какая неожиданность, мы снова встретились!

— Мне сложно поверить в совпадение, да и незачем. — Мой мрачный взгляд вообще её не смутил. — Что тебе нужно?

— Игорь, ну зачем же так грубо! — Она приблизилась, вставая на носки и прошептав мне на ухо: — В конце концов, после ночи в том клубе мы больше не чужие люди.

— Не понял… — Я чуть было не врезал себе по лицу.

Серьёзно! Как я мог её тогда не узнать⁈ А, точно, у неё же были глаза другого цвета, кожа слегка смугловатая и, судя по всему, специальный макияж.

Виктория явно наслаждалась произведённым эффектом. Пока я обдумывал ответ, она улыбнулась вернувшемуся Виктору и мило поблагодарила его за напиток.

Я решил пока не обострять, не хотелось портить другу праздник. К тому же она вела себя вполне нормально, если не считать её привычки везде преследовать меня.

Мы выпили, потанцевали и побегали в хороводе вокруг гигантской сияющей ёлки, погрелись у большого костра и вообще хорошо провели время. Даже не заметили, как окончательно стемнело и большая часть людей разошлась по домам. И на их место пришли те, кто мне совсем не нравился…

— Пора закругляться, у меня ещё рабочий созвон, — сказал я, пытаясь незаметно подать Витьку знак.

— Да что у тебя за начальник такой, что даже не может дать тебе один выходной! — возмутился он, искренне за меня переживая. — Праздник же! Подождёт, не рассыплется! Мы ещё в тире не постреляли!

— В следующий раз. — Я повернулся к Виктории и спросил прямо: — Афанасий где-то рядом? Не видел его.

— Я же не монстр, в отличие от твоего начальства, — рассмеялась девушка. — Конечно же, я дала ему выходной! Придётся тебе провожать меня, как настоящему рыцарю!

Я закатил глаза и сдержал рвущиеся наружу слова. Ничего не поделать, не мог же я оставить красивую девушку на растерзание пьяному чурбанью. Меня потом совесть будет мучить, да и не заслужила она ничего плохого. Быть проблемной и невменяемой не преступление.

— Тогда идём. — Взял радостную Вику под руку и повёл её к выходу. Рядом сопел недовольный Витёк. Ослеплённый красотой девушки парень вообще не замечал ничего вокруг.

Эх, предчувствие меня всё же не подвело. За углом обнаружился неприятный отрезок пути с разбитыми фонарями, причём ещё днём они были целыми, и густыми кустами с двух сторон. Пока я думал, стоит ли искать другую дорогу, Витёк смело двинулся вперёд. Сделав несколько шагов, он развернулся к нам и недовольно крикнул:

— Ну чего вы там застыли? Игорёха, ты же сам говорил, у тебя там важный созв…

Договорить ему не дал прилетевший из темноты камень. Он угодил точно в затылок, и друг мгновенно осел на землю. Спереди замаячили неясные тени, и, разумеется, послышались шаги за нашими спинами.

— Э, красавица, сюда иды, да! — выкрикнул грубый мужской голос. — Гаварыт будэм!

— А день так хорошо начинался, пока ты не появилась… — тяжело вздохнул я, прикоснувшись к браслету на запястье.

Глава 17

В последний момент передумал и не стал активировать меч. Не похоже всё это на засаду или подставу от Вики, чтобы я её «героически спас». Скорее всего, мы оказались не в то время и не в том месте… на главном городском празднике, ага. Всякие черти всегда предпочитают вылезать с наступлением темноты, когда нормальные люди расслаблены и не ждут подвоха.

— Ну и что вам нужно? — До уродов за спиной пока далеко, и я сразу двинулся к тем, что стояли впереди.

— Мы нэ с табой гаварым! Бэры сваего друга и вали атсюда, а дэвушка пуст с нами астанэтся! Атпразднуем! — Быстрая речь, плохой русский и заплетающийся язык делали его ответ почти неразборчивым, и я, скорее, угадывал слова пьяной мрази.

В принципе, что ещё он мог сказать?

— Я бы предложил вам не совершать самую большую ошибку в жизни и возвращаться в хостел или где вы там живёте, но вы уже зашли слишком далеко.

Именно в этот момент я включил камеру в своём телефоне. Крутой «флагман» снимал в темноте почти так же хорошо, как при свете дня, и должен был обеспечить меня необходимыми доказательствами. Насколько я помнил, у диаспор имелись неплохие связи среди низших полицейских чинов, но если пойти выше, то там будут судить относительно честно. Я же не с дворянами сейчас дерусь.

— Ну всо, ты труп! — крикнули мне почти на чистом русском, когда я уже приблизился в упор. — Бей его!

Отлично, теперь это самозащита, а не «мы тут просто толпой гуляли, а этот безумец набросился на нас и избил до полусмерти». Я закрылся рукой от нескольких брошенных камней, поморщившись от